סערה בניו ג'רזי בעקבות כוונת משרד החינוך לאסור על הגשת מזון לתלמידים החייבים 20 דולר או יותר

מוקדם יותר החודש הודיע משרד החינוך בצ'רי היל - עיירה הממוקמת במרכז ניו ג'רזי בסמוך לעיר פילדלפיה - כי בכוונתו לאכוף את המדיניות במסגרתה לתלמידים החייבים יותר מ-20 דולר לבית הספר לא יתאפשר לרכוש אוכל במזנון. ההחלטה עוררה זעם רב בקרב ההורים, והשבוע נערך דיון נוסף כדי לפתור את הסוגיה.

אילוסטרציה (צילום: Shutterstock)

מי שהעלתה את ההצעה היא לין שוגרס, סגנית מפקח החינוך במחוז, במהלך פגישה שנערכה ב-13 בחודש לקראת שנת הלימודים החדשה. שוגרס הבהירה כי מדובר בחובות עבור ארוחת צהריים בלבד, ומי שחייב בין 10 ל-20 דולר יקבל כריך טונה. כאמור, מי שחייב יותר מ-20 דולר לא יקבל מזון כלל.

למעשה, המדיניות קיימת מזה שנתיים, אך בפועל משרד החינוך לא הדגיש את אכיפתו. על פי מפקח החינוך במחוז, ג'וזף מלוש, המדיניות נכנסה לתוקף ב-2017 לאחר שסך חובות התלמידים חצה את רף 25 אלך הדולר. בזמנו הודיעו אנשי משרד החינוך כי הם מוחקים את כל החובות הקיימים, אך הזהירו שלא יבצע צעד דומה בעתיד.

אלא שבשנתיים שעברו מאז, חובות התלמידים התצטברו שוב והגיעו לסכום כולל של כ-18 אלף דולר. לפי מפקח החינוך, 343 תלמידים חייבים 10 דולר או יותר בסכום כולל של 14 אלף דולר. על מנת להבין את ההקשר, מדובר במחוז חינוך בעל 19 בתי ספר שבו לומדים כ-11 אלף תלמידים.

על פי נתוני לשכת מפקד האוכלוסין של ארצות הברית, רק 6.2% מהעיירה מוגדרים כ"עניים". עם זאת, כ-20% מהתלמידים שלומדים במחוז מוגדרים ע"י משרד החינוך של ניו ג'רזי כ"סובלים ממצוקה כלכלית".

שוגרס הסבירה כי המחוז החליט לספק כריך טונה לתלמידים מכיוון ש"אנחנו יודעים שהקטנים ישמחו לאכול כריך חמאת בוטנים וריבה וזה לא יעודד את תשלום החובות". עוד הסבירה כי הוחלט שלא לספק כריכים עם חמאת בוטנים בשל אלרגיות שכיחות. "אם אנחנו לא נאכוף את המדיניות עכשיו, אני חוששת שתמיד נרדוף אחר הבעיה מבלי לפתור אותה", היא אמרה.

רוב ההורים לא אהבו לשמוע את הבשורה על אכיפת המדיניות, וזאת למרות שהם מסכימים כי בעיית החובות חייבת להיפתר. במהלך פגישה שנערכה השבוע העלו ההורים מספר שאלות קשות, למשל האם 10-20 דולר אינו סכום נמוך מדי, שכן אפשר לצבור חוב כזה בתוך ימים בודדים.

אילוסטרציה (צילום: Shutterstock)

אחד המתנגדים הבולטים למדיניות הוא דיויד פלשר, נשיא מועצת העיר, שכתב בחשבון הפייסבוק שלו: "להפסיק להגיש ארוחת צהריים לילדים? מגוחך ולא מתקבל על הדעת. אנחנו נרד לשורש הבעיה ונדאג שזה לא יקרה".

מפקח החינוך ניסה להרגיע את הרוחות והסביר כי משרד החינוך ישלח שני מכתבים להורים לילדים שחייבים כסף: "נשלח מכתב, ואם ההורים לא ישלמו את החוב תוך 10 ימים, נשלח מכתב נוסף. אם גם אחרי 7 ימים נוספים החוב לא שולם, רק אז לא יתאפשר לאותו תלמיד לרכוש אוכל בקפיטריה", אמר מלוש.

עוד אמר מלוש כי "אנחנו לא מעוניים לסרב לספק אוכל לאף ילד, בטח שלא לילדים שלא יכולים לשלם עבור המנה. אבל יש משפחות שלא עונות לשיחות ומכתבים למרות שאין להם קשיים כלכליים", הוא הסביר.