16 חיילי המארינס נעצרו מוקדם יותר היום בעקבות מעורבותם במגוון רחב של פעילות לא חוקית, לרבות סחר בבני אדם ועבירות הקשורות בסמים, עך כל פי הודעה רשמית שנמסרה מחיל הנחתים האמריקאי.

בסיס "קאמפ פנדלטון" בו נעצרו חיילי המארינס (צילום: AP)

המעצר הדרמטי התבצע במהלך מסדר הבוקר שנערך בבסיס "קאמפ פנדלטון" הסמוך לסן דייגו, אותו בסיס שבו הוצבו שני חיילים אשר הואשמו מוקדם יותר החודש בהברחתם של מהגרים ממקסיקו לארה"ב.

"המעצרים התבצעו בזכות חקירה קודמת של הברחת בני אדם. אף אחד מהחיילים המעורבים בפרשה אינו שירת בגבול ארה"ב-מקסיקו", נכתב בהודעה שפורסמה ע"י חיל הנחתים. מעבר למעצרים, שמונה נחתים נוספים זומנו לחקירה בנוגע לפרשת סמים נוספת.

כזכור, במסגרת הפרשה שפורסמה לפני כשבועיים נטען כי שני חיילים - ביירון לאו ודיויד סלזאר-קינטרו - הבריחו מהגרים אל תוך שטח ארה"ב עבור אלפי דולרים. על פי מסמכים שפורסמו ע"י בית המשפט הפדרלי בקליפורניה, כל אחד מהשניים מאשים את השני שיזם את המזימה.

חיילי המארינס במהלך אימון בבסיס "קאמפ פנדלטון" (צילום: Getty Images)

עוד נטען כי המזימה נחשפה לאחר שאחד מסוכני ה-CBP זיהה רכב שחור שיורד מהכביש המהיר בקרבת הגבול, ואז כעבור זמן קצר עולה בחזרה על הכביש. פעולה זו העלתה את חשדו של הסוכן, שבדיעבד סיפר על כך "שהמכונית נראית כאילו היא אוספת מהגרים שחצו את הגבול".

חשיפת מזימת ההברחות התרחשה בנקודה הנמצאת כ-20 מייל מזרחית למעבר הגבול טקטה (Tecate), ובמרחק של כ-7 מייל צפונית מגדר הגבול. על פי ראלף דה-סיזיו, דובר ה-CBP, אזור זה מוכר לרשויות ההגירה בתור "אזור איסוף של מהגרים לא-חוקיים שחצו את הגבול".

אם לא די במעצרים של חיילי המארינס, המבוכה בצבא ארה"ב מגיעה לשיאים חדשים. מוקדם יותר דווח כי מחלקה שלמה של אריות הים (יחידה מובחרת של חיל הים) אשר בסיסה גם באזור סן דייגו נשלחה בחזרה לארה"ב ממשימה קרבית בעיראק, וזאת בשל "הידרדרות משמעותית במשמעת של המחלקה".

תמרה לורנס, דוברת במטה הפיקוד של חיל הים, מסרה כי "אובדן האמונה במחלקה גבר על הסיכון המבצעי הפוטנציאלי", ועל כן הוחלט להשיב את המחלקה לארה"ב: "מנהיגים בכל הרמות צריכים להוביל בדרך שמחדדת ושומרת על תשתית המשמעת, שהיא יתרון בשדה הקרב", היא אמרה.