כשהולך רגל צעד לתוך נתיבו של פליפה ונטורה בעת שהיה רכוב על אופניים חשמליים של סיטי בייק, הוא ביצע בלימת חירום - והתעופף כשראשו קדימה אל הקרקע, תוך שהוא שובר את שני מרפקיו. בתחילה האשים ונטורה את עצמו בתאונה, אולם שינה את דעתו כששמע שסיטי בייק משביתה את כל הצי שלה, המונה אלף אופניים חשמליים בשל בעיה בבלמים. הוא נמנה על מספר גדל והולך של משתמשים פצועים הפונים לערכאות.

הרעיון נהדר. הביצוע... כנראה פחות (צילום: פרנק פרנקלין הבן, AP)

לדברי סיטי בייק, בעיית הבלמים הביאה "מספר קטן של תלונות". אולם בעוד שגודלו של מספר הוא עניין יחסי, הפגיעות הקשות עליהן מדווחים המתלוננים "המעטים" הם פחות עניין לויכוח. ההתרסקות של ונטורה ב-16 במרץ מותירה אותו חסר יכולת להתפרנס ממקצועו כאח רפואי, ועלול למנוע ממנו יכולת ליישר לגמרי את זרועותיו לנצח.

אם להוסיף עלבון על חטט, האדם שסייע לונטורה בזירת התאונה לא נעל כנדרש את האופניים שלו. "הם גבו ממני דמי איחור על ארבע שעות. אני חושב שזה היה משהו כמו 12.50 דולר", סיפר לניו יורק דיילי ניוז. גם רוכבים אחרים שנפגעו לאחר שניסו לבלום בחוזקה בעת שרכבו על אופני סיטי בייק.

ביל סומרס, בן 59, שבר את ירכו לאחר שניסה להשתמש בבלם הקדמי באופניים חשמליים של סיטי בייק באפר וסט סייד, גם כן בחודש שעבר. הירך ששבר היתה זו שהחליף רק חודשים ספורים קודם לכן בלי קשר. רופאו אמר לו שתעבור שנה בטרם יהיה חופשי מכאב.

"בהתחלה האשמתי את עצמי", מספר סומרס. "אמרתי לכולם שנראה ממש מוזר כמה רגישה ידית הבלם. אבל לא סיפרתי לסיטי בייק". סך הכל העלה תחקיר של הדיילי ניוז שמונה ניו יורקרים שצברו חשבונות רפואיים משמעותיים לאחר שהתעופפו מעל האופניים, בהם אפשר גם לדווש.

סיפר לכולם על רגישות הבלם. ביל סומרס, שבר את ירכו, חודשים בלבד לאחר שהחליף אותה, בעקבות תאונה על אופני סיטי בייק (צילום: סאם קוסטנזה, ניו יורק דיילי ניוז)

ג'וליה לי, המדוושת לעבודה וממנה כל יום זה יותר מ-15 שנה, שברה את פרק ידה השמאלה בתחילת מרץ לאחר שעפה מעל אופניים חשמליים של סיטי בייק בפארק סלופ שבברוקלין. לדבריה, היא בוחנת צעדים משפטיים נגד החברה.

"אני די בטוחה בעצמי על אופניים", היא אומרת. "פשוט לא עלה בדעתי שיש בעיה עם האופניים של סיטי עצמם". גם ג'ון בייקון בן ה-55 רכב על אופני סיטי במידטאון בפברואר האחרון כשהתעופף וראשו תחילה מעל הכידון. הוא לא שבר עצמות אולם אינו יכול מאז ליישר לגמרי את ברכו הימנית. "חשבתי שזו אשמתי", אומר בייקון, התוהה כעת אם כדאי שיתבע.

ייתכן שסיטי תכננה את אופניה באופן לקוי, אומרים מומחי רכיבה. האופניים החשמליים משתמשים בבלמים תוצרת שימאנו היפנית. דובר החברה טוען שסיטי בייק השתמשה בבלמי החברה שלא כהלכה בעיצוב הדו-גלגליים החשמליים שלה.

"זו אינה בעיה בבלמי שימאנו", אמר דובר החברה אריק דוין. המפרט של שימאנו דורש שימוש אפנן (מודולטור) כוח בבלמי אופניים חשמליים. באופני הסיטי בייק לא מותקן המודולטור הזה, שאמור להקל על השליטה בבלימה. "נראה שהסעיף הזה במפרט לא קוים על ידי יצרני חלק מהאופניים הנדונים", אומר דוין.

"מפתיע ומדאיג", אומר ראש העירייה - אבל מי שמכיר את העסק מבפנים פחות מופתע (צילום: NBC)

חברת ליפט, המפעילה את שירות סיטי בייק, הודיעה שתבחן את הסוגיה, אולם אומרת שעל ונטורה ונפגעים אחרים "לעבור דרך תהליך שירות הלקוחות הרגיל" - על אף שלאור העובדה שהצי הושבת, זה אינו עניין "רגיל" כלל.

הנושא משך את תשומת ליבו של ראש העירייה ביל דה בלאזיו, שהיה ממקדמיה הגדולים של תוכנית שיתוף האופניים. "זה הגיע כהפתעה גדולה וזה מדאיג מאד", אמר כבודו. ממחלקת התחבורה הודיעו שמעתה ידרשו מסיטי בייק דיווחי אירוע מפורטים יותר.

חברת ליפט השביתה את צי האופניים החשמליים שלה גם בוושינגטון הבירה ובאזור המפרץ, ובקצב הזה ספק אם תעמוד החברה בהתחייבותה להציב עוד כ-4,000 זוגות עד ה-21 ביוני. עובד בחברה המכיר את תהליך ייצור האופניים ותחזוקתם אינו מופתע. "ידעתי שזה יקרה", הוא אומר. "זה רק תיקון זול אחד אחרי השני. האופניים האלה זולים".