בתקופה זו של השנה, לוויתנים רבים עושים את דרכם צפונה אל המים ההולכים ומפשירים, אך מגמה חדשה גורמת לחשש גדול בקרב ביולוגים ימיים העוקבים אחרי הנדידה: היונקים העצומים נשארים במפרץ סן פרנסיסקו במשך תקופות ארוכות ביותר.

לוויתן במפרץ סן פרנסיסקו (צילום: AP)

"בדרך כלל, לוויתן אפור אחד או שניים היו עוברים תחת לגשר שער הזהב בדרכם למפרץ. רק בשבוע האחרון ספרנו חמישה לוויתנים", כך על פי הודעה שנמסרה מהמרכז ליונקים ימיים (Marine Mammal Center). מעבר לכמות הבלתי צפויה, הלוויתנים כנראה מאוד נהנים מהמים היחסית נקיים וחמים באזור, והם נשארים במפרץ במשך תקופות ממושכות. "לוויתן אחד שאנחנו עוקבים אחריו נמצא פה כבר יותר מחודש", נמסר מה-MMC.

"זה בהחלט דבר משונה", אומר ביל קינר, מומחה ללוויתנים, "הם מסתובבים בכל אזור המפרץ". הנוכחות המוגברת של הלוויתנים גורמת לחשש גדול בקרב המומחים, שטוענים שהיונקים אומנם נהנים מהמים החמים של האזור, אך זו לא הסיבה העיקרית להגעתם והישארותם. הקונצנזוס בקרב המדענים הוא שהלוויתנים גוועים מרעב ואין להם מספיק כוח על מנת להשלים את המסע המפרך ממקסיקו לאלסקה, שם הם מעבירים את הקיץ.

הבעיה הגדולה ביותר היא שממפרץ סן פרנסיסקו עמוס באוניות משא עצומות המסוגלות לגרום לפגיעה קשה, ולעיתים למותם של הלוויתנים. "הם שוחים בנתיבי השייט של המפרץ וזה בהחלט מסוכן", אומר מייקל פירסון, חוקר ימי אשר עקב אחרי שלושה לוויתנים שהגיעו לאזור בשבועות האחרונים. "לאחד מהם יש צלקת די גדולה בצד שמאל, כנראה שאוניה פגעה בו", הוא אמר.

"מוקדם מדי לומר אם זה קשור להתחממות גלובאלית", אומר קינר וממשיך, "יכול להיות שזה קשור לגידול במספר הלוויתנים בעולם ולכן אין להם מספיק אוכל. אי אפשר לדעת כי אנחנו רואים כמה עשרות לוויתנים מתוך כ-20 אלף החיים ברחבי העולם", הוא מסכם.

תמונות באדיבות: מכון גולדן גייט לחקר לוויתנים