יותר ממאה לוחמי אש נאבקו בטמפרטורות מתחת לאפס בדליקת ענק שפרצה בבנייני חברה לצעצועים וציוד רפואי ברובע קווינס שבניו יורק היום (שני). השריפה אירעה בשדרה ה-14, סמוך לרחוב 128 בשכונת קולג' פוינט בסביבות השעה 7:40 בבוקר.

הקור, הקרח החלקלק והרוחות העזות הפריעו, אבל גיבורי ניו יורק עשו את העבודה (צילום: תיאודור פריזיאן, ניו יורק דיילי ניוז)

ריח חריף של פלסטיק נשרף עלה באוויר השכונה, ולוחמי האש עדיין עמלו לכבותה ארבע שעות לאחר מכן. החובשים החישו את אחד מעובדי חברת B&B סיסטמס ליחידת הכוויות בבית החולים ג'קובי במצב קשה אך יציב. הוא נמצא בקומה הראשון של הבניין, בחלקו האחורי.

עוזר מפקד מכבי האש של ניו יורק, טום ריצ'ארדסון, אמר שהשריפה פרצה במרתף והתפשטה במהירות לקומה הראשונה. "היתה לנו קריסה של אחד הקירות הצדדיים וגג המבנה, וזה גורם לקשיים מבצעיים בכל הקשור להגעה ללב השריפה כדי לכבותה", אמר הכבאי הבכיר.

היחידות הראשונות שהגיעו לזירה מצאו בלוני חמצן מפוצצים שאוחסנו בבניין. "מפקד האירוע מיהר להסיג את כל לוחמי האש מתוך הבניין ועברנו לטקטיקה חיצונית", סיפר ריצ'ארדסון. ריח הפלסטיק החרוך הגיע, ככל הנראה, מבובות פלסטיק.

בשל נוכחותם של בלוני חמצן, נאלצו לוחמי האש לעבור לטקטיקה חיצונית למאבק בלהבות (צילום: תיאודור פריזיאן, ניו יורק דיילי ניוז)

בעלי חברת האספקה ישב במכונית קדילאק שחורה בחברת אדם נוסף במרחק כבלוק מן השריפה. "זה היה אחד העובדים שלנו", אמר על הפצוע. "אנחנו לא יודעים אם הוא בסדר. עכשיו זה לא זמן טוב לדבר, אני מצטער". סך הכל שוגרו לשריפה 150 לוחמי אש. שלושה מהם סבלו פציעות קלות. אוטובוס עירוני ושני אוטובוסים של שירותי החירום הרפואיים (EMS) נשלחו לזירה בכדי שכוחות הכיבוי והחירום יוכלו להתחמם בהם.

"כמו תמיד במזג האוויר הקר, אנחנו מקפידים לזכור את האתגרים המבצעיים הנובעים מן התנאים הקפואים והחלקים והקושי בהנחת קווי הצינורות, אבל עד כה הצלחנו להתגבר על הבעיות האלה", אמר ריצ'ארדסון, שמנה את הקור, הרוחות העזות ועוצמת האש בעת שהכוחות הגיעו. פקחי מחלקת הבנייה של העירייה בדרכם לזירה לבדוק אם חריגות בנייה שיחקו תפקיד בשריפה המרשימה.