בבוקר לח בשנת תשס"ח (אוקטובר 2007), ישב התובע הפדרלי הבכיר במיאמי, אלכסנדר אקוסטה, לארוחת בוקר עסקית עם עמית לשעבר, עורך דין וושינגטוני בשם ג'יי לפקוויץ. עבור התובע בן ה-38, כוכב עולה במפלג הרפובליקנית ששירת במספר תפקידים בבית הלבן של הנשיא בוש הבן בטרם מונה בידי האחרון לתובע הפדרלי במיאמי, היתה זו פגישה מוזרה.
אוהב אותן צעירות, כנראה צעירות מדי - אבל מישהו דאג שלא ישלם כמעט מחיר על כך. ג'פרי אפסטיין עם בת-לוויה אלמונית (צילום: בילי פארל, PMC)
במקום שתיערך הפגישה במשרדי התובע הפדרלי בדאונטאון מיאמי, נועדו שני הגברים - שעבדו בעבר יחד במשרד הוושינגטוני היוקרתי קירקלנד אנד אליס - במלון המאריוט בווסט פאלם ביץ', מרחק 70 מייל ממיאמי. עבור לפקוויץ, בעברו שליח מיוחד של ארה"ב לצפון קוריאה ועורך דין תאגידי, הפגישה היתה בעלת חשיבות מכרעת.
לקוחו, מולטי-מיליונר בן 54 מפאלם ביץ' בשם ג'פרי אפסטיין, הואשם בניהול רשת גדולה ודמויית-כת של קטינות - שגויסו על ידי נשים צעירות - אשר אולצו לקיים יחסי מין מאחורי כתלי אחוזתו שעל החוף מספר פעמים ביום. כך עלה מחקירת משטרת פאלם ביץ'. לא מדובר בנערות על סף גיל ההסכמה, אלא בנערות בנות 13 ו-14, במקרים רבים.
על פי רישומי הבולשת הפדרלית (FBI) נחשד בעל קרן הגידור התמהוני, שעל חבריו נמנים הנשיא לשעבר ביל קלינטון, הנשיא בהווה דונלד טראמפ והנסיך אנדרו מבריטניה, גם בהעברת קטינות, שרבות מהן הובאו ממדינות אחרות, למסיבות מין בבתיו האחרים - במנהטן, בניו מקסיקו ובאיים הקריביים. אפסטיין ניצב בפני כתב אישום פדרלי בן 53 עמודים, עם יותר מ-50 קורבנות - ואפשרות ממשית מאד שיסיים את חייו מאחורי סורג ובריח.
האחוזה בפאלם ביץ'. לכאן הביא אפסטיין את קורבנותיו, באמצעות "רשת דמויית-כת", וכפה עליהן יחסי מין פעמים מרובות ביום (צילום: דיילי מייל)
אולם באותה ארוחת בוקר הושג הסכם - עיסקת טיעון חריגה ביותר, שהסתירה את מלוא היקף פשעיו של אפסטיין ואת מספר האנשים המעורבים בהם. לא רק שהוסכם כי אפסטיין ירצה רק 13 חודשי מאסר בכלא מחוזי, אלא שהעיסקה, המכונה "הסכם אי-תביעה", למעשה שם קץ לחקירת ה-FBI באשר לקיומן של צעירות אחרות שנפלו קורבן למעשיו של בעל ההון ובאשר לבעלי עוצמה אחרים שלקחו חלק בפשעיו. כך עולה מתחקיר מרעיש של העיתון מיאמי הראלד, שמתבסס על אלפי הודעות אימייל, מסמכי בית-דין ורישומי FBI.
העיסקה חייבה את אפסטיין להודות רק בשני אישומים של שידול לזנות בבית משפט של מדינת פלורידה. אפסטיין וארבעת שותפיו ששמם ננקב בהסכם קיבלו חסינות מכל אישום פדרלי פלילי. אולם מה שחריג עוד יותר בהסכם הזה הוא שניתנה בו חסינות לכל "שותפים אפשריים לקשר" אשר היו מעורבים אף הם בהסכם.
שותפים אפשריים אלה לא זוהו בשמם בהסכם, דבר המשאיר ליד הדמיון להחליט אם הכוונה לבעלי השפעה אחרים שקיימו אף הם יחסי מין אסורים עם קטינות באחד מבתיו של אפסטיין או על מטוסו, שנודע בפי חבריו של המיליונר בשם "לוליטה אקספרס".
למה הוא נתן לפרקליטי הנאשם להכתיב עיסקת טיעון כה חריגה ומתוקה? שר העבודה של ארה"ב, אלכס אקוסטה (צילום: AP)
זאת ועוד: בניגוד לחוק פדרלי מפורש, הסכים אקוסטה בעיסקה כי פרטי ההסכם יישארו חסויים מפני הקורבנות. כתוצאה ההסכם נותר חסוי עד שאושר בידי שופט, וכך נמנעה כל אפשרות כי הנערות - או כל אדם אחר - יופיעו בבית המשפט וינסו להתנגד להסכם. כל המומחים המשפטיים שרואיינו על ידי ה'הראלד' הביעו את השתוממותם המוחלטת מן ההסכם ומן העובדה הנוספת שנחשפה, כי אקוסטה בעצם הניח ללפקוויץ ואנשי משרדו - פרקליטיו של הנאשם, להזכיר - להכתיב את ההסכם מא' עד ת'.
כך חמק אפסטין מעונש על מה שעולל על פי טענתן ליותר מ-50 נשים צעירות, אז קטינות שלא יכלו להסכים באופן חוקי ליחסי מין, והמשיך ליהנות מעושרו העצום, באמצעותו חמק מעונש מלכתחילה. ואקוסטה? הוא התקדם בחיים מאז ולאחרונה נצפה מכהן כשר העבודה הנוכחי של ארה"ב, שם הוא מופקד על אכיפת חוקי העבודה - וביניהם המלחמה בסחר בבני אדם. שמו גם מוזכר כאחד המועמדים להחליף את התובע הכללי ג'ף סשנס, שאולץ לפרוש למחרת בחירות אמצע הכהונה בתחילת החודש.
