ישראל איבדה בן ברית: הלך לעולמו הסנאטור לינדזי גרהאם

עבור הפוליטיקה האמריקאית מדובר באובדן של אחד הסנאטורים המשפיעים בדורו. עבור ישראל, זו פרידה מאחד מבעלי הברית הנאמנים, העקביים והמשמעותיים ביותר שהיו לה אי פעם בגבעת הקפיטול. הסנאטור הרפובליקני לינדזי גרהאם, נציג מדינת דרום קרוליינה ואחת הדמויות הבולטות במפלגה הרפובליקנית, הלך לעולמו במוצאי שבת בגיל 71 לאחר מחלה קצרה ופתאומית. כך הודיע משרדו בהודעה רשמית, שבה ביקשה משפחתו לכבד את פרטיותה בתקופה הקשה.

מותו הפתאומי של גרהאם מסיים קריירה ציבורית שנמשכה יותר משלושה עשורים והפכה אותו לאחד הקולות הבולטים ביותר בתחום הביטחון ומדיניות החוץ בארצות הברית. מאז שנבחר לבית הנבחרים בשנת 1994 ולאחר מכן לסנאט בשנת 2002, הוא ביסס לעצמו מעמד של מחוקק בעל השפעה רבה, במיוחד בכל הנוגע למזרח התיכון, למאבק בטרור וליחסי ארצות הברית–ישראל.

מעטים המחוקקים האמריקאים שהפגינו מחויבות עקבית כל כך לישראל. גרהאם ביקר בארץ פעמים רבות, נפגש עם כל ראשי הממשלה בעשורים האחרונים, סייר בגבולות, ביקר ביישובי עוטף עזה לאחר מתקפות רקטות וחזר פעם אחר פעם על אותו מסר: ביטחונה של ישראל הוא אינטרס אמריקאי ראשון במעלה.

מעטים המחוקקים האמריקאים שהפגינו מחויבות עקבית כל כך לישראל. גרהאם ביקר בארץ פעמים רבות, נפגש עם כל ראשי הממשלה בעשורים האחרונים, סייר בגבולות, ביקר ביישובי עוטף עזה לאחר מתקפות רקטות וחזר פעם אחר פעם על אותו מסר: ביטחונה של ישראל הוא אינטרס אמריקאי ראשון במעלה.

במשך שנים היה מהמתנגדים החריפים ביותר להסכם הגרעין עם איראן. הוא הזהיר כי ההסכם מעניק לטהרן זמן, כסף ולגיטימציה להמשיך בתוכניתה הגרעינית, וקרא להפעיל לחץ כלכלי וצבאי משמעותי יותר על המשטר האיראני. לאחר מתקפת חמאס ב־7 באוקטובר 2023 החריף עוד יותר את עמדותיו, קרא להעניק לישראל חופש פעולה מלא נגד חמאס, חיזבאללה ואיראן, וטען כי כל ניסיון לכפות הפסקת אש מוקדמת ישרת את ארגוני הטרור ולא את השלום.

גרהאם היה גם מהתומכים הנלהבים ביותר בהחלטת ממשל טראמפ להכיר בירושלים כבירת ישראל ולהעביר אליה את שגרירות ארצות הברית. בהמשך תמך גם בהכרה האמריקאית בריבונות ישראל ברמת הגולן ופעל לאורך השנים לשימור הסיוע הביטחוני האמריקאי לישראל ולחיזוק שיתוף הפעולה המודיעיני בין המדינות.

גם כאשר בוושינגטון התחלפו ממשלים וקווי המדיניות השתנו, עמדתו של גרהאם כמעט שלא השתנתה. הוא ראה בישראל בעלת ברית אסטרטגית ודמוקרטית במזרח התיכון, והתנגד בחריפות לכל מהלך שלדבריו עלול לערער את ביטחונה. בשל כך הפך לדמות מוערכת במיוחד בירושלים, ולא אחת שימש צינור ישיר בין ממשלות ישראל לבין בכירי הממשל והקונגרס.

מעבר ליחסיו עם ישראל, גרהאם היה אחת הדמויות המוכרות ביותר בפוליטיקה האמריקאית. הוא היה שותפו הקרוב של הסנאטור המנוח ג'ון מקיין, התמודד בבחירות המקדימות לנשיאות ב־2016, ובהמשך הפך לאחד מבעלי בריתו הקרובים ביותר של הנשיא דונלד טראמפ, אף שלא הסתיר בעבר את ביקורתו החריפה עליו. כיו"ר ועדת המשפט של הסנאט הוביל שורה של דיונים ואישורים שעיצבו את מערכת המשפט האמריקאית בשנים האחרונות.

בשעות שלאחר ההודעה על מותו החלו לזרום הודעות תנחומים מכל רחבי המערכת הפוליטית האמריקאית, הן מהמפלגה הרפובליקנית והן מהמפלגה הדמוקרטית. בישראל צפויים גם כן לחלוק לו כבוד, שכן עבור רבים במערכת המדינית והביטחונית הוא היה הרבה יותר מידיד פוליטי – הוא היה אחד הקולות האמריקאיים העקביים ביותר שעמדו לצד ישראל כמעט בכל צומת משמעותי של העשורים האחרונים.

כעת תעמוד מדינת דרום קרוליינה בפני מינוי מחליף זמני עד לקיום בחירות מיוחדות, אך בזירה הבינלאומית יהיה קשה הרבה יותר למלא את מקומו. עבור ישראל, לכתו של לינדזי גרהאם אינה רק אירוע פוליטי אמריקאי – אלא סיומה של תקופה שבה ישב בסנאט אחד מבעלי הברית הנחושים והמשפיעים ביותר שהיו לה בוושינגטון.