שלושה ימים לאחר מכן פתחה הרשות הלאומית לבטיחות בדרכים של ארצות הברית בחקירה מיוחדת של האירוע. מדובר ביחידה החוקרת מספר מצומצם יחסית של תאונות חריגות מדי שנה, בעיקר במקרים שבהם מעורבות מערכות סיוע מתקדמות לנהיגה או כאשר לתאונה יש מאפיינים יוצאי דופן. במקרה הנוכחי, שילוב של הרוגה, חדירה לתוך בית מגורים וטענה לשימוש במערכת נהיגה אוטומטית היה מספיק כדי להעביר את התיק לבדיקת עומק.
למרות שמה השאפתני, מערכת "נהיגה עצמית מלאה" אינה מאפשרת נהיגה אוטונומית מלאה. טסלה עצמה מדגישה כי מדובר במערכת המחייבת פיקוח מתמיד מצד הנהג, וכי עליו להיות מוכן להתערב בכל רגע. אולם מבקרי החברה טוענים כי עצם השימוש במונח "נהיגה עצמית מלאה" יוצר אצל נהגים רבים תחושת ביטחון מוגזמת וציפייה שהמכונית מסוגלת לבצע את כל פעולת הנהיגה בכוחות עצמה.
לפי גרסת הנהג, מערכת הסיוע לנהיגה הייתה פעילה בזמן התאונה. במילים אחרות, הוא רמז כי המכונית הייתה זו שביצעה את פעולת הנהיגה. אלא שבינתיים הציגה טסלה גרסה שונה לחלוטין. אשוק אלוסוואמי, סגן נשיא החברה לתוכנה ולבינה מלאכותית, כתב ברשת החברתית אקס כי נתוני הרכב מצביעים על כך שהנהג לחץ בעצמו על דוושת התאוצה ואף המשיך ללחוץ עליה גם לאחר ההתנגשות.
אם נתונים אלה יאומתו, הם עשויים לשנות לחלוטין את תמונת האחריות ולהטיל את עיקר האשמה על הנהג. עם זאת, הם מעלים שורה של שאלות אחרות. האם מערכת הסיוע לנהיגה הייתה פעילה ברגעים שקדמו לתאונה? אם כן, מדוע לא מנעה את הסטייה מהכביש? ואם הנהג אכן לחץ בחוזקה על דוושת התאוצה, מדוע המערכת לא התנתקה מיד או ניסתה לבלום את הרכב?
זו אינה הפעם הראשונה שבה טסלה מוצאת את עצמה במרכז חקירה של הרשויות בארצות הברית. הרשות הלאומית לבטיחות בדרכים כבר פתחה בעבר ביותר מארבעים חקירות מיוחדות של תאונות שבהן היה חשד למעורבות של מערכות הנהיגה המתקדמות של החברה. במקביל מתנהלת חקירה רחבה ונפרדת של מערכת "נהיגה עצמית מלאה", שעלולה להסתיים בדרישה לתיקון או להחזרת כלי רכב.
למרות שמה השאפתני, מערכת "נהיגה עצמית מלאה" אינה מאפשרת נהיגה אוטונומית מלאה. טסלה עצמה מדגישה כי מדובר במערכת המחייבת פיקוח מתמיד מצד הנהג, וכי עליו להיות מוכן להתערב בכל רגע. אולם מבקרי החברה טוענים כי עצם השימוש במונח "נהיגה עצמית מלאה" יוצר אצל נהגים רבים תחושת ביטחון מוגזמת וציפייה שהמכונית מסוגלת לבצע את כל פעולת הנהיגה בכוחות עצמה.
מאחורי התאונה הקטלנית בטקסס מסתתרת שאלה רחבה בהרבה, שהמחוקקים והרשויות בארצות הברית מתקשים להכריע בה. כאשר יצרנית רכב משווקת מערכת מתקדמת ככזו שמסוגלת לנהוג כמעט בעצמה, אך באותה נשימה מטילה את מלוא האחריות על הנהג, היכן עובר הגבול בין אחריות האדם לאחריות המכונה?
התומכים בטסלה רואים בחברה חלוצה טכנולוגית שדוחפת את תעשיית הרכב לעידן חדש. מבקריה טוענים כי היא ממהרת להכניס טכנולוגיות לא בשלות לכבישים ציבוריים ומטילה את הסיכון על לקוחותיה. הוויכוח הזה יימשך עוד זמן רב, אך עבור מרתה אביאלה הוא כבר איבד כל משמעות.
חקירת הרשות הלאומית לבטיחות בדרכים צפויה להימשך חודשים, וייתכן שמסקנותיה יובילו לצעדים רגולטוריים נוספים. עד אז, בעיירה קייטי נותר בית עם קיר הרוס, משפחה שאיבדה את יקירתה, ושאלה אחת שממשיכה לרחף מעל התאונה: האם מי שאחז בהגה היה הנהג, או שמא הטכנולוגיה שעליה סמך?
