שני מדענים בכירים מהמכון הפדרלי לבריאות הואשמו בהברחת נגיפים מאפריקה לארה"ב

שני מדענים בכירים מהמכון הלאומי לבריאות של ארצות הברית (NIH) הואשמו בניסיון להבריח מבחנות שהכילו דגימות של נגיף אבעבועות הקוף (Mpox) וגורמים ביולוגיים נוספים מהרפובליקה של קונגו לארצות הברית, תוך שלפי כתב האישום מסרו מידע כוזב לרשויות המכס בעת כניסתם למדינה. אם יורשעו, הם עלולים לעמוד בפני עונש של עד חמש שנות מאסר.

לפי התלונה הפלילית שהוגשה על ידי משרד התובע הפדרלי במישיגן, וינסנט מונסטר בן ה-53 וקלוד קווה, בן 38, חוקרים במעבדות רוקי מאונטיין של ה-NIH במונטנה, נחתו ב-25 בינואר בנמל התעופה מקנמרה בדטרויט לאחר ביקור של תשעה ימים ברפובליקה של קונגו. באותה תקופה התמודדה המדינה עם התפרצות משמעותית של נגיף ה-Mpox, שגבתה יותר מ-2,000 קורבנות לפני שהוכרזה כמסתיימת באפריל.

שני המדענים ניסו להיכנס לארה"ב עם עשרות מבחנות 

על פי כתב האישום, סוכני הגבול עצרו את השניים לאחר שהבחינו במזוודת פלסטיק שחורה גדולה שנשאו עמם. כאשר נשאל לגבי תכולתה, מונסטר הכחיש באופן נחרץ כי הוא מכניס לארצות הברית חומרים ביולוגיים או דגימות מחקר, וטען כי מדובר בציוד אבחון ובדיקות. עם זאת, במטען נמצאו 113 מבחנות שהוסתרו בתוך מכלי קירור מרופדים.

בדיקות מעבדה שנערכו עד כה ל-20 מהמבחנות העלו כי 17 מהן הכילו נגיף Mpox מנוטרל, מבחנה אחת הכילה נגיף אבעבועות רוח, ושתי מבחנות נוספות הכילו DNA אנושי. הרשויות ציינו כי החוקרים לא הצהירו על החומרים שנשאו עמם ולא השיגו את האישורים הנדרשים לצורך הכנסתם לארצות הברית.

בתלונה לא צוין מאיזה זן של Mpox הגיעו הדגימות או מה היה מקורן. גם מטרת העברת המבחנות לא פורטה, אך לפי המידע הציבורי שני החוקרים עוסקים במסגרת עבודתם במחקר של נגיפים. מונסטר מתמקד בחקר המעבר של נגיפים מבעלי חיים לבני אדם, בעוד שקווה חוקר זיהומים נגיפיים במערכת העיכול והסיכונים שהם עלולים להציב לבריאות הציבור.

עוד נטען כי במהלך התשאול אמר מונסטר לחוקרים כי כל המסמכים הדרושים נמצאים במחשב הנייד שלו והוסיף: "אבל אתם לא צריכים אותם, אני עושה את זה כל הזמן".

וינסנט מונסטר בן ה-53 וקלוד קווה בן ה-38 תחת אישומים פדרליים

מרקוס סייקס, נציג משרד המפקח הכללי במשרד הבריאות האמריקאי, אמר לסוכנות הידיעות AP כי "כל ניסיון מכוון להסתיר ולהבריח חומרים ביולוגיים לארצות הברית ללא אישור מתאים מהווה הפרת אמון הציבור ועלול היה לסכן את הציבור".

גם ב-FBI התייחסו לפרשה. ג'ניפר רוניאן, האחראית על משרד ה-FBI בדטרויט, אמרה כי "שום חוקר לא צריך לחשוב שהתפקיד, ההסמכה או המעמד המקצועי שלו מציבים אותו מעל החוק". לדבריה, מדובר בהאשמות חמורות הכוללות הברחה בלתי חוקית של נגיף Mpox מנוטרל וניסיון לכאורה להטעות סוכנים פדרליים.

משרד הבריאות האמריקאי מסר כי החקירה עדיין נמשכת וכי ה-NIH משתף פעולה באופן מלא עם גורמי אכיפת החוק. בשל החקירה המתנהלת, הרשויות סירבו למסור פרטים נוספים.

השניים צפויים להופיע ביום רביעי בבית משפט פדרלי במיסולה שבמונטנה. נכון לעכשיו טרם הוגשה מטעמם הודאה באשמה או כפירה בהאשמות.