"נערכים לגרוע מכל": אסון הכימיקלים בוושינגטון עלול להפוך לקטלני בתולדות המדינה

צוותי החילוץ במדינת וושינגטון חזרו ביום רביעי למפעל הנייר בלונגוויו, שם קרס והתפוצץ מכל כימיקלים ענק, והודיעו כי החיפושים עברו משלב של הצלה לשלב של איתור גופות. לפי הרשויות, אין תקווה למצוא בחיים את תשעת העובדים שעדיין נעדרים, ומספר ההרוגים עלול לעלות ל-11 בני אדם. עד כה אושרו שני הרוגים, ולפחות שמונה נוספים נפצעו - חלקם באורח קשה.

האסון התרחש ביום שלישי במתקן של חברת ניפון דיינאווייב פקג'ינג בלונגוויו, סמוך לגבול וושינגטון-אורגון. מכל בנפח כ-900 אלף גלונים קרס והכיל "ליקר לבן" – תמיסה כימית של נתרן הידרוקסיד ונתרן סולפיד המשמשת לייצור עיסת נייר ועלולה לגרום לכוויות קשות במגע עם העור. הרשויות ציינו כי בין 550 אלף ל-570 אלף גלונים דלפו מהמכל, וחלק מהחומר עדיין נותר בתוכו וממשיך לטפטף באיטיות.

"אנו מתכוננים לאפשרות שמדובר באסון התעשייתי הקטלני ביותר בהיסטוריה המודרנית של מדינת וושינגטון", אמר המושל בוב פרגוסון במסיבת עיתונאים עם הרשויות המקומיות. מפקד הכבאות של מחוז קאוליץ, סקוט גולדשטיין, הוסיף כי "נכון להבוקר, הכרזנו על מעבר מאירוע של הצלה לאירוע של איתור גופות", וציין כי לא ברור היכן בדיוק נמצאים תשעת הנעדרים במתחם, לאחר שנבדקו כל האזורים שניתן היה לגשת אליהם.

מכל כימיקלים קרס במפעל הנייר בלונגוויו, וושינגטון

מאט אמוס, קצין בכיר במחלקת הכבאות של לונגוויו, אמר כי פעולות האיתור יתקדמו באיטיות בשל הסביבה ה"מסוכנת ביותר". החיפושים הופסקו לזמן קצר מחשש שהמכל הפגוע יקרוס שוב, אך בהמשך נקבע כי המבנה יציב דיו כדי להמשיך בעבודה, לאחר שהתברר כי הוא מכיל פחות נוזל מכפי שהוערך תחילה.

בדיקות שערכו הרשויות העלו כי הזיהום אכן הגיע לנהר קולומביה. "בדיקות דגימות מים אישרו כי זיהום נכנס לנהר קולומביה במהלך אתמול. הערכות נוספות מתבצעות כדי להבין את היקף והשלכות הפגיעה הסביבתית", אמר גולדשטיין. עם זאת, לדבריו, "נכון לעכשיו אין השפעות בריאותיות שליליות שזוהו על איכות האוויר באזור או על מערכת מי השתייה של העיר לונגוויו". הרשויות המליצו לציבור להתרחק מחלקים מסוימים של האזור, ודיווחו כי כתריסר דגי קרפיון מתו.

לונגוויו היא עיר בת כ־40 אלף תושבים עם היסטוריה עמוקה בתעשיות העץ והנייר לאורך נהר קולומביה. אם ייאשר מספר ההרוגים, מדובר יהיה באחד מאסונות העבודה הקטלניים ביותר בארצות הברית בשנים האחרונות. הרשויות השוו את ההיקף האפשרי לפיצוץ במפעל חומרי נפץ בטנסי בסתיו האחרון שבו נהרגו 16 בני אדם, לפיצוץ במפעל דשנים בטקסס ב־2013 שבו נהרגו 14, ולאסון אסדת הנפט דיפווטר הורייזון ב־2010 שבו נהרגו 11.

החברה האם, ניפון פייפר אינדסטריז – יצרנית הנייר השנייה בגודלה ביפן לפי היקף מכירות – רכשה את המפעל בלונגוויו מחברת ויירהאוזר מסיאטל תמורת 225 מיליון דולר והקימה את חברת הבת ניפון דיינאווייב פקג'ינג ב־2016. הרשויות הדגישו כי בשלב זה לא ידוע מה גרם לקריסת המכל.

במקביל, ימים ספורים לאחר האירוע בוושינגטון, התמודדו הרשויות בדרום קליפורניה עם אירוע חירום כימי נוסף. במתקן של חברת ג'יקיי־אן איירוספייס בגרדן גרוב שבמחוז אורנג' דווח על התחממות יתר של מכל תעשייתי שהכיל מתיל מתאקרילט – חומר דליק במיוחד. אלפי תושבים התבקשו להתפנות מבתיהם החל מיום חמישי ועד יום שלישי מחשש לפיצוץ.

ביום שלישי בערב הודיעו הרשויות כי המתקן אינו מהווה עוד סכנת פיצוץ. "לאחר מבצע ממושך, אנו שמחים לדווח שכל צווי הפינוי הוסרו והתושבים החלו לשוב לבתיהם", אמר טי־ג'יי מקגוורן, מפקד זמני של רשות הכבאות של מחוז אורנג'.