יותר מ-180 מיליון בני אדם — מעל מחצית מאוכלוסיית ארצות הברית — נמצאים כעת בתוך אזור האיום. הסערה, שהחלה לפגוע ביום ראשון במדינות המרכז, צפויה להתפשט במהירות ביום שני לאורך החוף המזרחי כולו: מג'ורג'יה ועד ניו ג'רזי, מקרוליינה הדרומית והצפונית ועד וושינגטון הבירה.
לפי תחזיות שירות מזג האוויר הלאומי, אזור הסיכון הגבוה ביותר משתרע מצפון-מזרח קרוליינה הדרומית, דרך מרכז ומזרח קרוליינה הצפונית ועד מזרח וירג'יניה — וכולל גם את וושינגטון הבירה עצמה.
שירות מזג האוויר הלאומי מסביר כי מדובר במערכת המגיעה בשני גלים נפרדים, שכל אחד מהם מביא עמו מנגנוני הרס שונים.
הגל הראשון, שפגע ביום ראשון במדינות המרכז — אילינוי, אינדיאנה, קנטקי, מיזורי, טנסי, ארקנסו, לואיזיאנה, מיסיסיפי ואלבמה — כלל קו סופות ארוך ורחב היקף. הסופות הביאו עמן רוחות עזות שהגיעו למהירויות של עד 120 קילומטרים לשעה, עוצמה הקרובה לרוחות של הוריקן מדרגה ראשונה.
אולם האיום המשמעותי יותר צפוי בגל השני של המערכת, הנע מזרחה. במוקד הסכנה נמצאים טורנדו בעלי מסלול ממושך — מערבולות אוויר אדירות שאינן נוגעות בקרקע לשניות בלבד אלא נעות לאורך קילומטרים וגורמות להרס רב.
לפי תחזיות שירות מזג האוויר הלאומי, אזור הסיכון הגבוה ביותר משתרע מצפון-מזרח קרוליינה הדרומית, דרך מרכז ומזרח קרוליינה הצפונית ועד מזרח וירג'יניה — וכולל גם את וושינגטון הבירה עצמה.
לאחר שהסערות יחלפו, צפויה להגיע המחצית השנייה של המערכת — והיא עלולה להיות מסוכנת לא פחות. מטאורולוגים מזהירים מפני התפתחות של מה שמכונה "ציקלון פצצה": מערכת לחץ נמוך המתעמקת במהירות חריגה וגוררת עמה ירידה חדה בטמפרטורות.
המערכת צפויה להביא גל קור ארקטי חריג בעוצמתו. כבר ביום שני צפויה ירידת טמפרטורות של 15 עד 25 מעלות פרנהייט מתחת לממוצע העונתי במדינות המערב התיכון, ועד יום שלישי מספר האמריקאים שיחוו טמפרטורות נמוכות מהממוצע עשוי להגיע לכ-225 מיליון בני אדם.
בערים מרכזיות כמו סנט לואיס, אטלנטה ווושינגטון הבירה צפויות הטמפרטורות להיות נמוכות ב-20 עד 30 מעלות פרנהייט מן הרגיל. בשיקגו ובגרין ביי צפוי מדד הקור המורגש — המשלב טמפרטורה ורוח — להגיע לרמות של כפור עמוק.
במדינות הדרום, אזורים שאינם מורגלים לקור מסוג זה, עלולות להישבר שיאי טמפרטורה נמוכה שנקבעו לפני עשרות שנים.
לדברי מומחי אקלים, מה שהופך את האירוע הנוכחי לחריג במיוחד אינו רק עוצמת הסופות עצמן, אלא הצירוף ביניהן: סופות טורנדו אפשריות, רוחות בעוצמת הוריקן, גשמים כבדים ולאחר מכן גל קור ארקטי חריף — וכל זאת בתוך פרק זמן קצר ועל פני אזור עצום המאוכלס בעשרות מיליוני בני אדם.
אחת הסכנות המרכזיות קשורה לתשתיות. עצים וקווי חשמל שעלולים להיפגע מהרוחות החזקות יהיו פגיעים במיוחד לאחר מכן לשכבות קרח ולקור הקיצוני. במצב כזה, הפסקות חשמל נרחבות עלולות להתרחש דווקא כאשר הטמפרטורות צונחות — שילוב שנחשב מסוכן במיוחד עבור קשישים, ילדים ואוכלוסיות מוחלשות.
העובדה שגם וושינגטון הבירה נמצאת בתוך אזור הסיכון הגבוה מעוררת תשומת לב מיוחדת. בעיר מרוכזים מוסדות השלטון המרכזיים של ארצות הברית — הבית הלבן, הקונגרס ומשרדי ממשלה רבים — והיערכות החירום בה נמצאת כעת בעיצומה.
שירותי החירום העירוניים הודיעו כי הם עוברים למצב כוננות, ואילו הסוכנות הפדרלית לניהול מצבי חירום הפיצה לציבור הנחיות מפורטות: להכין ציוד חירום, להימנע מנסיעות בזמן הסופה ולבדוק את מצבם של שכנים מבוגרים או בעלי מוגבלויות.
גם הממשל הפדרלי נקט צעדים. הודעות חירום נשלחו דרך מערכת ההתראה הלאומית לכל הטלפונים הניידים באזורים המוגדרים בסיכון גבוה, בקריאה להיערכות מיידית.
הסערה הנוכחית לא הופיעה לפתע. מטאורולוגים עקבו אחר התפתחותה במשך שבועות, וזיהו שילוב נדיר של תנאים אטמוספריים: מערכת לחץ נמוך עמוקה, זרם סילון חזק ולחות גבוהה ממפרץ מקסיקו — תנאים שהוגדרו כבר לפני כשבועיים כקרקע פורייה להתפתחות סערה רחבת היקף.
כעת, כאשר המערכת כבר מתקדמת לעבר החוף המזרחי, מומחים מזהירים כי ייתכן שההשפעות יימשכו גם לאחר שהסערה תחלוף. תחזיות ארוכות טווח מצביעות על אפשרות שהצפון-מזרח האמריקאי יסבול מטמפרטורות נמוכות מהממוצע עד סוף חודש מרץ.
