שמונה מטיילים נמצאו ללא רוח חיים בשלגי רכס סיירה נבאדה, באזור אגם טאהו שבצפון המדינה, ואדם נוסף עדיין מוגדר נעדר. על פי הרשויות, מדובר במפולת השלג הקטלנית ביותר שאירעה בארצות הברית מאז שנת 1981, אז נהרגו 11 מטפסים בהר ריינייר במדינת וושינגטון.
המפולת פגעה ביום שלישי בבוקר בקבוצה שהייתה ביומה האחרון של מסע סקי מאורגן בן שלושה ימים באזור פסגת קאסל, מצפון־מערב לאגם טאהו. את המסע הובילה חברת “בלקבירד מאונטיין גיידס”, ולפי הדיווחים השתתפו בו 11 מטיילים וארבעה מדריכים מוסמכים. אותות החירום שנשאו המשתתפים הפעילו מיד את מערך ההצלה, אולם תנאי מזג האוויר והשטח הקשו מאוד על ההגעה המהירה למקום.
בשעות הראשונות לאחר האסון נאלצו הניצולים לפעול לבדם. שישה מן המטיילים הצליחו להתכנס, להקים מחסה מאולתר מיריעת ברזנט ולשמור על קשר עם הרשויות באמצעות משדרי חירום. במהלך ההמתנה הממושכת לצוותי החילוץ הם איתרו שלושה מחבריהם שנפגעו אנושות ומתו. “השימוש בציוד שהיה ברשותם והמאמצים לשמור על חום הגוף הם שהכריעו את גורל חייהם,” אמרה מון. צוותי החילוץ התקדמו באמצעות רכב שלג ממונע עד למרחק של כשני קילומטרים מן הניצולים, ומשם המשיכו רגלית על מגלשי סקי – תוך זהירות קיצונית מפני מפולות נוספות. אחד מן הניצולים נותר מאושפז במצב יציב ביום רביעי.
לצפייה בסרטון: https://www.tiktok.com/@apnews/video/7608310443496443149?is_from_webapp=1&sender_device=pc
האזור שבו התרחשה הטרגדיה, מעבר דונר, נמנה עם האזורים המושלגים ביותר בחצי הכדור המערבי, עם ממוצע שנתי של יותר מעשרה מטרים של שלג. עד לפני שנים אחדות היה חלק מן השטח סגור לציבור, ורק בשנת 2020 נפתח אזור אגם פרוג לטיולים מאורגנים לאחר שנרכש בידי קרן השימור טראקי–דונר. הגעה לצריפי הלינה בחורף מחייבת הליכה ממושכת בשטח הררי, מיומנות סקי מתקדמת, הכשרה ייעודית להתמודדות עם מפולות שלג וציוד בטיחות מלא. קבוצת המטיילים שנפגעה הייתה בשלב החזרה לנקודת המוצא כאשר המפולת הכה.
מרכז סיירה לאזהרות מפולות שלג פרסם לאחר האסון התרעה מחודשת שלפיה הסכנה באזור נותרה גבוהה. הצטברות מהירה של שכבות שלג בעומק של מטרים, בשילוב רוחות סערה חזקות, יצרו יציבות נמוכה של מעטפת השלג והגבירה את הסיכון למפולות נוספות. תחזיות מזג האוויר הצביעו על המשך ירידת שלגים, והגישה לאזור נותרה מסוכנת גם לאחר פעולת החילוץ.
למעבר דונר היסטוריה קודרת: הוא נקרא על שם קבוצת המתיישבים דונר, שנתקעה במקום בחורף 1846–1847 ונאלצה לשרוד בתנאים קיצוניים. קרוב למאתיים שנה לאחר מכן, ההרים הללו גבו שוב מחיר כבד. על פי נתוני הרשויות, מדי שנה נהרגים בארצות הברית בין 25 ל־30 בני אדם במפולות שלג. הפעם, באירוע יחיד, נספרו שמונה קורבנות – נתון הממחיש עד כמה גם מסעות מאורגנים ומקצועיים אינם חסינים מול עוצמת הטבע בתנאי חורף קיצוניים.
