על קו ה־18 יארד עם תפילין: הקווטרבק היהודי שמוביל את וושינגטון סטייט לגביע

בפוטבול המכללות בארצות הברית רגילים לראות שחקנים כורעים לתפילה במרכז המגרש אחרי המשחק. אבל צבי אקהאוז, הקווטרבק היהודי של קבוצת וושינגטון סטייט קוגרס, בוחר מקום אחר לגמרי להתפלל בו.

"בכל משחק אני הולך לקו ה־18 יארד, כורע ברך ומתפלל", הוא מספר, כשהוא מתייחס למספר 18 – המספר "חי" במסורת היהודית. "בכל פעם שאני לובש את המיגון שלי, יוצא למגרש ומשליך כדור פוטבול, אני יודע שזה בעזרת ה'", אמר הקווטרבק, שגובהו כשישה פיט ומשקלו כ־209 פאונד, בראיון לניוזלטר היהודי מסיאטל "הצ'ולנט".

 

עם זאת, הוא אומר שמצא דרך לאיזון מסוים בין לוח הזמנים הצפוף של קווטרבק בחטיבה הראשונה לבין תפילה וקהילה יהודית. "אני קם כל בוקר ומניח תפילין. אני לומד משניות בכל שבוע", סיפר, כשהוא מתייחס לקובץ המרכזי של משנת ההלכה היהודית. "יש כאן קבוצת 'הלל' קטנה שאני לפעמים נפגש איתה. אני מנסה לשמור כמה שאני יכול על הדת שלי."

 

בשבת שעברה הוביל אקהאוז את ההתקפה של הקוגרס לניצחון 8–32, שהבטיח לקבוצה מקום במשחק גביע של פוטבול המכללות בחטיבה הראשונה. זה יהיה משחקו האחרון במסגרת הקולג' עבור אקהאוז, המשחק בעונתו הבכירה. "הייתי שמח לשחק פוטבול כל עוד אני יכול", אמר ל"הצ'ולנט". אמנם אינו נחשב כרגע מועמד בולט לליגת הפוטבול הלאומית, אך קבוצת מונטריאול אלואטס מליגת הפוטבול הקנדית כבר הבטיחה לעצמה את זכויות המו"מ עליו, אם יבחר לשחק בצפון.

אקהאוז גדל במשפחה יהודית אורתודוקסית ולמד ב"חדר מנחם" בלוס אנג'לס, בית ספר המזוהה עם חב"ד, עד סוף בית הספר היסודי ורוב חטיבת הביניים. "למדנו כמעט כל היום טקסטים יהודיים", סיפר לאתר האוהדים Cougfan.com בשנה שעברה. "ואז דחסנו בערך שעתיים של מה שהם קראו לו 'אנגלית' – שזה בעצם היה מתמטיקה, מדעים והכול ביחד."

בגיל 13 התחיל להניח תפילין מדי יום. בהמשך, לדבריו, התרחק מהקפדה יומיומית, אך "למרבה המזל היו לי בחיים אינטראקציות שהחזירו אותי להתפלל כל יום עם תפילין של רש"י ורבנו תם" – שני הסטים של תפילין שנהוג להניח בחב"ד ובחוגים אורתודוקסיים מחמירים.

אקהאוז מודה שאורח החיים של סטודנט־ספורטאי אינו מסתדר בקלות עם שמירת מצוות. "שבת עדיין מסובכת, כי אנחנו משחקים בשבתות", אמר. "גם לאכול כשר כל הזמן זה אתגר, בגלל הקפיטריה והעובדה שאני נמצא רוב היום במתקן האימונים."

עם זאת, הוא אומר שמצא דרך לאיזון מסוים בין לוח הזמנים הצפוף של קווטרבק בחטיבה הראשונה לבין תפילה וקהילה יהודית. "אני קם כל בוקר ומניח תפילין. אני לומד משניות בכל שבוע", סיפר, כשהוא מתייחס לקובץ המרכזי של משנת ההלכה היהודית. "יש כאן קבוצת 'הלל' קטנה שאני לפעמים נפגש איתה. אני מנסה לשמור כמה שאני יכול על הדת שלי."

בפולמן, וושינגטון – עיירת המכללה שבה שוכנת אוניברסיטת וושינגטון סטייט – אין קהילה יהודית גדולה. אקהאוז מספר שהרב מהעיר הסמוכה ספוקיין מגיע מדי פעם לעיר ומארגן אירועים ליהודים. "כשזה קורה, אני בדרך כלל מנסה להיות חלק מזה", אמר ל־Cougfan.com. "אני משתדל להיות מעורב עם הסטודנטים היהודים שאני בקשר איתם."

בעונה הקודמת שיחקה וושינגטון סטייט נגד פרזנו סטייט ביום כיפור. אקהאוז עדיין לא היה הקווטרבק הפותח, אך נכח בקו הצד – ושמר על קדושת היום. "לא היה עליי שום סוג של טכנולוגיה", סיפר לאחר מכן. "לא אכלתי ולא שתיתי במשך 25 שעות, והמאמן ג'ייק דיקר הוציא במיוחד עבורי חדר פרטי אחרי המשחק, כדי שאוכל לסיים את תפילת נעילה." השנה, לדבריו, קיבל אישור להחמיץ אימון שנקבע במהלך יום כיפור.

למרות לוח הזמנים הצפוף, אקהאוז אומר שמעולם לא נתקל בעוינות מצד חבריו לקבוצה. "כולם מגיעים מרקעים, משפחות, חינוך ודתות שונות", הוא מסביר. "יש כל כך הרבה הבדלים בקבוצת פוטבול – ובכל זאת יש כל כך הרבה אהבה, אמון וחיבור בגלל מה שאנחנו עוברים יחד."

 

"בכל משחק אני הולך לקו ה־18 יארד, כורע ברך ומתפלל", הוא מספר, כשהוא מתייחס למספר 18 – המספר "חי" במסורת היהודית. "בכל פעם שאני לובש את המיגון שלי, יוצא למגרש ומשליך כדור פוטבול, אני יודע שזה בעזרת ה'", אמר הקווטרבק, שגובהו כשישה פיט ומשקלו כ־209 פאונד, בראיון לניוזלטר היהודי מסיאטל "הצ'ולנט".

 

הוא מספר שבעבר שיחק בקבוצה אחת עם שני שחקני קו התקפה פלסטינים. "החבר'ה האלה היו מהאנשים הכי נחמדים אליי", אמר. "אין ריב או מתח סביב דת, לפחות לא ממה שאני חוויתי."

לפני שהגיע לוושינגטון סטייט, בילה אקהאוז שלוש שנים באוניברסיטת בראיינט שברוד איילנד, שם נבחר לשחקן ההתקפה של השנה בליגה בשנת 2023. ב־2024 עבר לוושינגטון סטייט. בעונתו הראשונה שם פתח את העונה כמחליף, אך נדחק לתפקיד הקווטרבק הפותח במשחק הגביע של העונה הקודמת, לאחר שהקווטרבק הפותח נכנס ל"פורטל ההעברות" ועזב את המועדון.

"זה די מגניב שהמשחק הזה יוצא בחנוכה", אמר אז על משחק הגביע ההוא, שבסיומו הפסידו הקוגרס 52–35 לקבוצת סירקיוז אורנג'.

שחקנים יהודים בפוטבול של החטיבה הראשונה במסגרת התאחדות ספורט המכללות (NCAA) הם תופעה נדירה. אחד הבולטים שבהם כיום הוא הקווטרבק ג'ייק רטסלאף, ששיחק בעבר באוניברסיטת בריגהאם יאנג, המופעלת על ידי כנסיית ישו המשיח של קדושי אחרית הימים. רטסלאף עבר לאוניברסיטת טוליין לאחר שהושעה בגין הפרת "קוד הכבוד" המחמיר של האוניברסיטה – השעיה שהגיעה בעקבות תביעה אזרחית על תקיפה מינית שנדחתה בהמשך, והודאתו שקיים יחסי מין לפני הנישואין, בניגוד לכללי בריגהאם יאנג. טוליין מדורגת כיום במקום ה־24 בארצות הברית.

סם סלץ, מצדו, הפך בשנה שעברה, ככל הנראה, לשחקן האורתודוקסי הראשון שהופיע במשחק פוטבול של החטיבה הראשונה ב־NCAA, לאחר שבילה שלוש שנים כשחקן מתנדב בקבוצת טקסס איי אנד אם אגיז.

אקהאוז עצמו השתלט על עמדת הקווטרבק הפותח של הקוגרס ארבעה שבועות לאחר פתיחת העונה הנוכחית, ורשם עד כה 1,760 יארד במסירה, 20 טאצ'דאונים בסך הכול ותשעה איבודי כדור במסירה. היריבה ותאריך משחק הגביע של וושינגטון סטייט צפויים להיקבע ב־7 בדצמבר.

המסע של אקהאוז ממגרש הפוטבול לחדרי בית המדרש, ומקווי היארד אל קו ה־18 שבו הוא כורע לתפילה, הוא סיפור נדיר של שילוב בין מצוינות ספורטיבית למחויבות דתית עמוקה. בעידן שבו רבים רואים ניגוד מובנה בין ספורט תחרותי לאורח חיים דתי, אקהאוז מוכיח שאפשר – גם לשחק ברמה הגבוהה ביותר וגם לשמור אמונה, כל יום מחדש.