סימני שאלה על העתיד הדמוגרפי: שיעורי הילודה יורדים והמחלוקת רק מתרחבת

בשנים האחרונות שיעורי הילודה הנמוכים הפכו לאחד הנושאים המדוברים ביותר בזירה הציבורית והפוליטית, בארצות הברית ובעולם כולו. החשש מפני חברה מזדקנת ללא מספיק צעירים שיחזיקו את מערכות הכלכלה, הבריאות והפנסיה, מעלה הצעות מגוונות, חלקן יוצאות דופן, שמנסות לשנות כיוון.

לפי דיווחים, הנשיא דונלד טראמפ שקל להעניק "בונוס תינוק" בגובה 5,000 דולר לנשים שילדו, אחרים הציעו להפוך את הלידה לחינמית לגמרי עבור משפחות עם ביטוח פרטי, ואף נבחנה האפשרות לקשור תקציבי תחבורה של מדינות בארה"ב לשיעורי נישואים ולידות.

הוויכוח סביב הסיבות לירידה בילודה מתמקד הן בקשיים כלכליים והן בשינויים תרבותיים. אולם המחלוקת האמיתית נוגעת להשלכות: האם מדובר באיום ממשי על יציבות החברות המודרניות, או שמדובר בהפרזה?

 

שיעור הילודה בארה"ב נמצא בירידה מתמשכת - ומדאיגה

 

הדמוגרף וויליאם פריי מהמכון ברוקינגס הזהיר כי ירידה מתמשכת בילודה תפגע בגידול אוכלוסיית גיל העבודה ותצמצם את מספר העובדים שיכולים לתמוך באוכלוסייה המבוגרת. מנגד, החוקרת קרן בנג'מין גוזו מאוניברסיטת צפון קרולינה טוענת כי ההשפעות הכלכליות אמנם קיימות, אך אינן קטסטרופליות. לדבריה, מדיניות כלכלית והגירה נכונה עשויות לספק מענה.

התחזיות האחרונות של הלשכה התקציבית של הקונגרס מצביעות על שיעור פריון ממוצע של 1.6 ילדים לאישה בשלושים השנים הקרובות – הרבה מתחת לשיעור ההחלפה של 2.1. פריי הסביר כי במדינות שחוו בייבי-בום אחרי מלחמת העולם השנייה, המצב מורכב עוד יותר, שכן דור שלם נכנס כעת לגיל פרישה ומגדיל את נטל התמיכה.

עם זאת, יש מי שסבורים שהבעיה נעוצה לא במספר הילדים אלא בחוסר היערכות. בת' יארוז מהמכון Population Reference Bureau הדגישה כי השקעות בחינוך, בריאות ובתשתיות יכולות להבטיח חברה בריאה גם בעידן של ילודה נמוכה. היא הוסיפה כי צעדים כמו חופשות לידה בתשלום, מקומות עבודה גמישים וסביבה עירונית נגישה מיטיבים הן עם צעירים והן עם מבוגרים.

גם בעולם הטכנולוגי נרשמה התייחסות לנושא. אילון מאסק כתב באפריל כי "שיעורי ילודה נמוכים יביאו לסוף הציוויליזציה". אך חוקרים אחרים מציעים לראות במגמה הזו דווקא ביטוי להתקדמות: יותר נשים וצעירים בוחרים מתי וכמה ילדים להביא, נהנים מגישה להשכלה גבוהה ואמצעי מניעה יעילים, ובכך מעצבים את חייהם בהתאם לרצונם.

הנתונים מראים כי הירידה החדה ביותר נרשמה בקרב נשים צעירות מאוד. ב־1975 נולדו בארה"ב כמעט 600 אלף תינוקות לנערות בגילאי 15–19. בשנת 2024 ירד המספר לכ־136 אלף בלבד. מומחים מציינים כי מדובר בעיקר בהריונות לא מתוכננים שבעבר היו נפוצים הרבה יותר.

המסקנה שחוזרת אצל רבים מהדמוגרפים היא שהעתיד תלוי במדיניות: אם ממשלות יעניקו למשפחות כלים ותמיכה – החל מחינוך ובריאות ועד מדיניות עבודה גמישה – ניתן יהיה לשמור על חברה יציבה גם עם פחות לידות. כפי שסיכמה פרופ' מרגרט אן מקונל, "ההצלחה היא לא בהכרח להעלות את מספר הילדים, אלא לאפשר לאנשים לממש את ההעדפות המשפחתיות שלהם".