על פי הדיווח, הנשיא טראמפ טרם אישר את התוכניות, אך הן גובשו על רקע החשש מהמשך זרימת הסמים הקטלניים מארצו של ניקולאס מדורו לארצות הברית ולמדינות נוספות. מקורות המעורים בפרטים מסרו כי ההצעות כוללות שימוש ברחפנים לתקיפת מנהיגי הקרטלים וחברי הארגונים, וכן פגיעה במעבדות ייצור. כשנשאל מוקדם יותר החודש האם הוא שוקל לתמוך בתקיפות כאלה, השיב טראמפ: "נראה מה יקרה. ונצואלה שולחת אלינו את אנשי הכנופיות שלהם, את סוחרי הסמים ואת הסמים עצמם. זה לא מתקבל על הדעת".
הנשיא טראמפ מאיים לתקוף בלב ונצואלה בטענה שהנשיא מדורו מפעיל קרטלים שמפיצים סמים ברחבי ארה"ב
מאז ה-2 בספטמבר הכריז טראמפ על לפחות שלוש תקיפות נגד ספינות ונצואליאניות שלפי החשד נשאו סמים. בתקיפות נהרגו לפחות 17 בני אדם. אף שהממשל לא הציג עד כה לציבור ראיות חותכות לכך שהספינות נשאו סמים, בכיר מהרפובליקה הדומיניקנית טען במסיבת עיתונאים כי נמצאו סמים במים ליד אחת הספינות שהותקפה.
במהלך קמפיין הבחירות של 2024 התחייב טראמפ להילחם בזרימת הסמים הבלתי חוקיים לארצות הברית. כחלק מהמאמצים, בחודש שעבר פרסמה וושינגטון פרס של 50 מיליון דולר עבור מידע שיוביל למעצרו של מדורו. על פי הדיווח, נשיא ונצואלה העביר מסרים באמצעות מתווכים על נכונות לבצע ויתורים מסוימים כדי לעצור את התקיפות, אולם בפומבי הוא ממשיך להכחיש כל מעורבות בפעילות סמים.
הפנטגון מסר כי מאז תחילת התקיפות העבירה ארצות הברית לאזור לפחות שמונה ספינות מלחמה והציבה מטוסי קרב מדגם F-35. במקביל, מתקיימת עדיין תיאום בין שתי המדינות בנושאי גירוש אזרחים.
ונצואלה, שבעבר הייתה מהמדינות העשירות בנפט, שקועה כיום בעוני עמוק ומצויה תחת סנקציות כבדות מצד וושינגטון. כמה שבועות לפני ההסלמה האחרונה שלח מדורו מכתב אישי לטראמפ ובו קרא לדיאלוג. דוברת הבית הלבן קרולין לויט דחתה את המסר בחריפות ואמרה: "למען האמת, אני חושבת שהיו שם הרבה שקרים שמדורו חזר עליהם. עמדת הממשל לגבי ונצואלה לא השתנתה. אנו רואים במשטר מדורו בלתי לגיטימי, והנשיא הראה בבירור שהוא מוכן להשתמש בכל האמצעים הנדרשים כדי לעצור את הברחת הסמים הקטלניים ממשטר ונצואלה אל תוך ארצות הברית".