פרס הפאוורבול זינק לסכום עתק של מיליארד דולר, לקראת ההגרלה שתיערך בשבת בערב - אחת ההגרלות הגדולות אי פעם בהיסטוריית הלוטו האמריקאי. מדובר בפעם השישית בלבד מאז נוסד המשחק לפני 33 שנה שהפרס חוצה את רף המיליארד דולר.

הסכום ההתחלתי להגרלה עודכן מ־950 מיליון למיליארד דולר לאחר שראשי ההגרלה ניתחו את נתוני המכירות הארציים, שהראו עלייה חדה ברכישת כרטיסים. לפי ההערכות, הזוכה המאושר יוכל לבחור בין תשלום חד־פעמי של 453.1 מיליון דולר לפני מס, לבין קבלת הסכום המלא בתשלומים שנתיים לאורך 30 שנה, כאשר בכל שנה התשלום גדל ב־5%.

מאז ה־31 במאי לא היה זוכה בפרס הגדול, אז נרשם כרטיס בודד בקליפורניה שזיכה את בעליו ב־204.5 מיליון דולר. גם ארבע מתוך חמש הפעמים הקודמות שבהן נחצה רף המיליארד התרחשו בקליפורניה, כולל השיא ההיסטורי של 2.04 מיליארד דולר ב־2022 - הזכייה הגדולה ביותר בהיסטוריית הלוטו.

ביום שישי הורגשה התלהבות מיוחדת במנהטן, כאשר ניו יורקרים רבים עמדו בתור בדוכנים ברחובות המרכזיים, מנסים את מזלם. טרי מילר, תושב העיר, סיפר: "הוצאתי עוד 10 דולר היום רק בגלל הג'קפוט. יש לי הרבה נכדים, והדבר הראשון שהייתי עושה – לדאוג להם לכל החיים".

אם די חוסיין, העובד בקיוסק Ambica שבשדרה השישית ורחוב 47, העיד כי ראה לקוחות שקונים בסכומים חריגים: "אנשים בדרך כלל קונים כרטיסים ב־10 דולר, אבל עכשיו ראיתי אנשים שמוציאים גם 100, 200 ו־300 דולר. מחר לבד נמכור כנראה 500 כרטיסים – זה המון".

ההגרלה הקרובה צפויה להיות הגדולה ביותר לשנת 2025, והגדולה מאז הזכייה של צ’נג 'צ’רלי' ספאן מאורגון באפריל 2024, אז גרף 1.3 מיליארד דולר.

הסיכוי לזכות בפרס הראשון נותר זעום במיוחד: 1 ל־292.2 מיליון, אך זה לא מונע מאלפי שחקנים להמשיך לנסות. ההגרלות מתקיימות שלוש פעמים בשבוע – בימים שני, רביעי ושבת, בשעה 23:00 לפי שעון החוף המזרחי (ET), באולפן ההגרלות של לוטו פלורידה בטלהאסי.

מאט סטרון, יו"ר קבוצת פאוורבול, התייחס להגרלה הקרובה ואמר: "אנחנו מוסיפים התרגשות נוספת לסוף השבוע של לייבור דיי, עם ג'קפוט שמגיע למיליארד דולר – זו הזדמנות אמיתית לזכות בגדול".

האם הכרטיס הזוכה יימכר שוב בקליפורניה – או אולי דווקא בניו יורק? את התשובה נדע בשבת, בשעה 10:59 בערב.