פרנק קפריו, מי שזכה לכינוי "השופט הנחמד בעולם" בזכות גישתו החומלת והאנושית באולם בית המשפט, הלך לעולמו בגיל 88 לאחר מאבק ממושך בסרטן הלבלב. בהודעה שפורסמה בחשבון האינסטגרם שלו ביום רביעי נכתב כי קפריו "נפטר בשלווה, לאחר מאבק אמיץ במחלה הקשה".

קפריו כיהן במשך קרוב לארבעה עשורים כשופט בבית המשפט העירוני של פרובידנס, רוד איילנד, אך עיקר פרסומו הגיע מהתוכנית Caught in Providence, בה שפט אזרחים בעבירות קלות כמו עבירות תנועה ודוחות חניה. בזכות סגנונו יוצא הדופן – שילוב של הומור, הקשבה וחמלה – הפך לגיבור תרבות ברשתות החברתיות, שם כינו אותו מעריציו: The Nicest Judge in the World. בחשבון האינסטגרם שלו אף הוגדר כך באופן רשמי.

בקטעים שהפכו לויראליים, נהג קפריו לוותר על קנסות לאחר ששמע את נסיבות חייהם של הנאשמים. באחד הרגעים הזכורים ביותר, ביטל דו"ח של גבר בן 96 שנסע מהר מדי באזור בית ספר – רק לאחר שהסביר כי לקח את בנו החולה בסרטן לבדיקות דם. "אתה מייצג את כל מה שיפה באמריקה", אמר לו קפריו. "אתה אדם טוב, ודואג למשפחה שלך גם בשנות התשעים לחייך. זה מדהים".

השופט פרנק קפריו הלך לעולמו בגיל 88

הכינוי 'השופט הנחמד בעולם' לא היה רק סיסמה, אלא דרך חיים. קפריו האמין כי לתפקידו כשופט יש גם אחריות מוסרית. "אם אני מייצג את סמכות המדינה – ובכל זאת מעניש מישהו שלא ראוי לכך – זו בושה", אמר בעבר. "אם יש ספק, אני בוחר לטובת האדם שמולי".

הוא נולד בנובמבר 1936 בפרובידנס לאב מהגר מאיטליה, גדל בשכונת פדרל היל, ועבד בילדותו כמבריק נעליים וחלבן. לאחר ששימש מורה לאזרחות, למד משפטים בלילה באוניברסיטת סאפוק בבוסטון, ולאחר תקופה כעורך דין, נבחר ב־1985 לשופט בבית המשפט העירוני של פרובידנס. את גישתו האנושית ייחס לאביו, שהעיר לו כבר ביום הראשון על כס המשפט, כשנהג בקשיחות כלפי אם חד־הורית. "היא לא הייתה חוצפנית – היא הייתה מפוחדת", אמר לו האב. "היית צריך להבין את זה". קפריו סיפר שמאז אותו רגע, לעולם לא שב להתייחס לנאשמים ללא אמפתיה.

בסוף 2023 הודיע כי חלה בסרטן הלבלב וביקש מהקהל להקדיש לו תפילה. "אני מאמין בכוח של רפואה – אבל גם בכוח של תפילה", כתב. במאי 2024 השלים טיפול קרינתי, אך בתחילת אוגוסט מצבו הידרדר. רק שעות לפני מותו פרסם תמונה מבית החולים והודה לעוקביו על התמיכה. "אני מבקש מכם לזכור אותי שוב בתפילותיכם", אמר.

שעות לפני מותו, קפריו פרסם תמונה ברשתות וקרא לעוקבים להתפלל לשלומו

קפריו, שצבר קהל עצום של 3.3 מיליון עוקבים באינסטגרם ו־1.6 מיליון בטיקטוק, הותיר אחריו את רעייתו ג'ויס, חמישה ילדים, שבעה נכדים ושני נינים. הוא כיהן במשך עשר שנים כיו"ר מועצת ההשכלה הגבוהה של רוד איילנד, והקים קרנות מלגה על שם אביו, אנטוניו "טאפ" קפריו, במוסדות חינוך שונים. תוכניתו זכתה לשלוש מועמדויות לפרס אמי לתוכניות בשעות היום, ובשנת 2024 היה מועמד לפרס "אישיות היום – שידור יומי". בינואר 2023 פרש מתפקידו כשופט, ובאוקטובר אותה שנה נקרא אולם בית המשפט שבו כיהן במשך עשרות שנים על שמו.

בהודעת משפחתו נכתב: "פרנק קפריו ייזכר לא רק כשופט אהוב, אלא גם כבעל, אב, סב, וסבא־רבא מסור. מורשתו תמשיך לחיות בכל מעשה טוב שיבוצע בהשראתו. לכבודו – ננסה כולנו להפיץ עוד קצת חמלה בעולם. בדיוק כפי שהוא עשה מדי יום".