תאונה שניתן היה למנוע בלוס אנג'לס: ילד נהרג מענף שנפל בסן פרננדו וואלי -יום אחד אחרי שהתריעו על ריקבון בעץ

את התאונה קטלנית שהחריבה משפחה שלמה ועוררה שאלות חמורות על הזנחה ואחריות - ניתן היה למנוע. למאר מקגלות'רן, נער בן 8, נהרג לפני מספר שבועות כאשר ענף עצום של עץ אלון נפל עליו במהלך יום פעילות במחנה קיץ בפארק קינג ג'ילט ראנץ' בקלבסס, קליפורניה. אך כעת התברר כי רק יום אחד לפני האסון, עובד מחברת הטיפול בעצים הזהיר במפורש מפני הסכנה הטמונה בעץ.

על פי מסמכים שנחשפו באמצעות בקשת חופש המידע, גילברט, עובד מחברת "חוזה גומז לטיפול בעצים", שלח הודעת טקסט ב-8 ביולי - יום אחד בלבד לפני התאונה הקטלנית. "זה מעט מדאיג לראות את כל הריקבון בגזע", כתב גילברט לעמיתיו. "יהיה חכם לדלל את החופה ולהפחית את המשקל בקצוות כדי להפחית את הסיכון".

למחרת, ב-9 ביולי, למאר השתתף במחנה ווילדקראפט כאשר הענף הכבד נפל, פגע בו ובכמה אנשים נוספים. הנער מת מפציעות קשות בחזה, על פי הבדיקה הפתולוגית של מחוז ונטורה. בין הנפגעים הנוספים: ילדה בת 11 שפונתה במסוק לבית חולים עם שבר ברגל, ילד בן 5 עם חתך בראש, גבר בן 22 עם חבלות בראש ובזרועות, וגבר בן 73 שסבל מזעזוע מוח.

אך זה לא הסוף של הסיפור המזעזע. כבר שבוע לפני האסון, ב-2 ביולי, סקוט יוז, מנהל תחזוקה בפארק, שלח תמונה של ענף שבור באותו עץ לעמית שלו. הענף, שקוטרו כשני מטרים, לא התנתק לחלוטין מהעץ. "צריך להוציא עץ מת ולהקל על הענפים", כתב יוז.

 

שבוע לפני האסון, ב-2 ביולי, סקוט יוז, מנהל תחזוקה בפארק, שלח תמונה של ענף שבור באותו עץ לעמית שלו. הענף, שקוטרו כשני מטרים, לא התנתק לחלוטין מהעץ. "צריך להוציא עץ מת ולהקל על הענפים", כתב יוז

 

למחרת, יוז דיווח לברברה קולינס, סגנית מנהל המשאבים, כי הצוות טיפל בעץ. "הצוות היה כאן ב-7 בבוקר. עזבו, הכל הסתיים", כתב. קולינס העבירה את המייל לעמית אחר, מתיו ריברייך, וציינה: "רוצה שתדע על זה. זה האלון הזה בחזית הפארק, במדשאה הצדדית מול הבריכה שאתה עוקב אחריו. התמונות מראות את הצמיחה על הגזע שאתה עוקב אחריה. לא יודעת אם הסתדקות הענף קשורה לבריאות העץ, אז חשבתי לעדכן אותך".

ג'יל אטינגר, שבתה אימוג'ן שימשה כמדריכה זוטרה במחנה באותו יום, סיפרה כי צוות המחנה אמר לה על ענף שנפל מהעץ שבוע קודם לכן. למרות זאת, המחנה המשיך להתכנס מתחת לעץ מדי יום עד ליום האסון. עד היום לא ברור אם רשויות השימור אישרו למנהלי המחנה כי העץ בטוח, או אם מנהלי המחנה בכלל ידעו על החששות מהריקבון.

על פי המחלקה למשאבי הטבע של אוניברסיטת קליפורניה, ריקבון מחליש את מבנה העץ, מפחית את חוזק הגזעים והענפים והופך אותם לנוטים יותר לקריסה ברוח, בסערות או בעומסים סביבתיים אחרים.

דוח הערכת סיכונים של עצים משנת 2018 שנערך עבור פארק קינג ג'ילט ראנץ' מצא כי לעצים גדולים רבים באתר היו פגמים מבניים. לפחות אלון אחד דורג כבעל סיכון "בינוני" לקריסה, בעוד עצים אחרים דורגו כ"בינוניים" או "גבוהים" בסיכון. הדוח המליץ על אמצעים כגון הפחתת משקל בקצוות, צמצום הצמרת, ובמקרים מסוימים, הגבלת הגישה מתחת לעצים מסוימים.

"כמובן במקרים רבים אחרים שבהם המלצנו על גיזום משמעותי, ניתן למנוע זאת גם על ידי גידור של הגישה הציבורית", נכתב בדוח. "כאשר הבטיחות מעוררת חשש, יש שתי אפשרויות בסיסיות: להוציא את המטרות מתחת לעץ או להסיר את כל העץ או חלקים ממנו שעלולים ליפול".

לא ידוע אם העץ שגרם לאסון ב-9 ביולי היה אחד מאלה שהוערכו בהערכה של 2018, וגם לא אם עבר הפחתת סכנות כלשהי לפני הקריסה.

רשויות השימור הודיעו ביום חמישי, 14 באוגוסט, כי בנוסף לחקירה המתמשכת של מחלקת השריף של מחוז לוס אנג'לס, משרד עורכי הדין הממשלתי ריצ'רדס ווטסון וגרשון יבצע סקירה עצמאית משלו של קריסת הענף. המשרד יבחן את העץ, יסקור מדיניות ונהלים, ויראיין עובדים, מחנאים, ספקים ומומחי משאבי טבע.

האסון בקינג ג'ילט ראנץ' מעורר שאלות חמורות על אחריותן של רשויות ציבוריות לבטיחות הקהל ועל האופן שבו מטופלות אזהרות בטיחות. למשפחתו של למאר מקגלות'רן נגרם אובדן עצום בעוד שהקהילה נותרה עם שאלות מייסרות על האופן שבו ניתן היה למנוע טרגדיה זו אילו ננקטו הצעדים הנדרשים בעקבות האזהרות החוזרות ונשנות.