אוניברסיטת הארוורד, מוסד החינוך היוקרתי ביותר בארצות הברית, עומדת בפני הסדר כספי חסר תקדים עם ממשל טראמפ. הסכום הכולל, שיכול להגיע ל-500 מיליון דולר, נועד לסיים את המחלוקת הסוערת על טיפול האוניברסיטה באנטישמיות בקמפוס.

מקורות קרובים למשא ומתן חשפו בפני ה"ניו יורק פוסט" כי הארוורד "רוצה להגיע להסדר" לאחר שראתה איך אוניברסיטת קולומביה הצליחה להחזיר את המימון הפדרלי שלה תמורת תשלום של 200 מיליון דולר. עם זאת, המקרה של הארוורד חמור משמעותית יותר, מה שמסביר את הסכום הגבוה הרבה יותר שעל השולחן.

המשבר התחיל במהלך הפגנות תמיכה בפלסטין שהתפשטו בקמפוסים האמריקאיים החל מאוקטובר 2023. אוניברסיטת הארוורד הפכה לאחד המוקדים הבעייתיים ביותר, כאשר סטודנטים וחברי סגל יהודים דיווחו על מקרים חמורים של הטרדה, איומים ואלימות מילולית.

המשבר התחיל במהלך הפגנות תמיכה בפלסטין שהתפשטו בקמפוסים האמריקאיים החל מאוקטובר 2023. אוניברסיטת הארוורד הפכה לאחד המוקדים הבעייתיים ביותר, כאשר סטודנטים וחברי סגל יהודים דיווחו על מקרים חמורים של הטרדה, איומים ואלימות מילולית

חקירה פדרלית מקיפה שנערכה על ידי משרד החינוך מצאה כי הארוורד נכשלה באופן חמור בהגנה על סטודנטים וחברי סגל יהודים. הממצאים כללו עדויות על כך שסטודנטים יהודים הותקפו פיזית, עליהם נירק, הם הותקפו במילים ואף נשמעו קריאות "היטלר" בשטח הקמפוס. במקרים רבים, האוניברסיטה נמנעה מלנקוט צעדים משמעותיים נגד התוקפים.

כתוצאה מהמממצאים הללו, ממשל טראמפ החליט בתחילת השנה על צעד דרמטי חסר תקדים: הקפאת כל המימון הפדרלי לאוניברסיטה, בהיקף של 2.6 מיליארד דולר. הסכום העצום כולל מענקי מחקר, תמיכה בתלמידים ומימון פרויקטים שונים שהאוניברסיטה תלויה בהם באופן קריטי.

ההחלטה יצרה זעזוע בעולם האקדמי האמריקאי. מדובר בפעם הראשונה בה ממשל אמריקאי מקפיא מימון פדרלי למוסד חינוך כה מרכזי ויוקרתי. הצעד השפיע באופן משמעותי על פעילות האוניברסיטה, כאשר מעבדות מחקר עמדו בפני סגירה ואלפי סטודנטים איבדו מלגות ותמיכה כלכלית.

לינדה מקמאהון, שרת החינוך בממשל טראמפ, הביעה אופטימיות זהירה לגבי האפשרות להגיע להסדר. "אנחנו מקווים שהארוורד תגיע לשולחן המשא ומתן", אמרה מקמאהון בראיון לתחנת NewsNation ביום חמישי האחרון. "אנחנו כבר רואים אוניברסיטאות אחרות שנוקטות באמצעים הללו עוד לפני שאנחנו מתחילים לחקור אותן או לדבר איתן".

דבריה של מקמאהון מתייחסים לגל של אוניברסיטאות שהחלו לנקוט בצעדים פרואקטיביים כדי למנוע מצב דומה לזה של הארוורד. קולומביה, כאמור, כבר השלימה הסדר של 200 מיליון דולר והחזירה את המימון הפדרלי שלה.

עם זאת, הארוורד עדיין לא מוותרת לגמרי על המאבק המשפטי. האוניברסיטה ממשיכה בתביעה נגד הממשל בנוגע להקפאת מענקי המחקר הפדרליים, בטענה שהצעד יכול להוביל לנזק בלתי הפיך לקריירות של חוקרים ולסגירת מעבדות בקמפוס בקיימברידג', מסצ'וסטס.

הפרשה חושפת את הדילמה המורכבת שעומדת בפני אוניברסיטאות אמריקאיות רבות בעידן הנוכחי. מצד אחד, הן מנסות לאזן בין חופש הביטוי לבין יצירת סביבה בטוחה לכל הסטודנטים. מצד שני, הן תלויות באופן קריטי במימון פדרלי שיכול להיחתך בהתראה קצרה אם הן לא עומדות בסטנדרטים שקובע הממשל.

המשא ומתן בין הארוורד לממשל טראמפ צפוי להימשך בשבועות הקרובים. נשיא טראמפ הביע ביוני אופטימיות כי הסדר יכול להיחתם "במהלך השבוע הקרוב או משהו כזה", אולם מאז חלף יותר מחודש ללא הודעה על הסדר.

הפרשה מסמלת את הזירה החדשה בה נמצא החינוך הגבוה האמריקאי - זירה שבה שיקולים פוליטיים, זכויות אזרח ולחצים כלכליים מתערבבים יחד ויוצרים דינמיקה מורכבת שתמשיך להשפיע על אוניברסיטאות ברחבי המדינה בשנים הקרובות.