מחקר מקיף שפורסם בכתב העת המדעי Nature Medicine חושף קשר מדאיג בין צריכת מזון מעובד לבין מחלות כרוניות חמורות. לפי הנתונים, אכילה יומית של נקניקיה אחת, או כמות שוות ערך של בשר מעובד, מעלה את הסיכון לחלות בסוכרת מסוג 2 ב־11%, ולסרטן המעי הגס ב־7%, בהשוואה לאנשים שאינם צורכים כלל בשר מעובד.

המחקר נערך בהובלת ד"ר דמוואז הייל מהמכון למדדי בריאות והערכה באוניברסיטת וושינגטון, וכלל נתונים מכ־70 מחקרים שנערכו בקרב מיליוני משתתפים ברחבי העולם. הצוות השתמש בגישה שמרנית במיוחד, שנועדה לבדוק את עוצמת ההוכחות הקיימות, ועדיין מצא עלייה עקבית בסיכון ככל שצריכת הבשר המעובד עלתה—even בכמויות מזעריות של פחות מגרם ביום.

ממצאים נוספים במחקר העלו שצריכה קבועה של מזונות עתירי שומן טראנס העלתה את הסיכון למחלת לב איסכמית ב־3%, בעוד ששתייה יומית של משקה ממותק נקשרה לעלייה של 8% בסיכון לסוכרת מסוג 2 ו־2% במחלת לב. מחלת לב איסכמית, שנגרמת מהפחתה בזרימת הדם לשריר הלב, נותרה אחת מסיבות המוות המרכזיות בעולם.

"אנשים שמרבים לצרוך את המזונות האלה, גם בכמויות קטנות, צריכים להיות מודעים לכך שהם מגבירים את הסיכון שלהם לחלות במחלות כרוניות", הזהיר ד"ר הייל בריאיון לאתר 'ניוזוויק'. לדבריו, השימוש בשאלוני תדירות אכילה ייתכן שהוביל להערכת חסר של היקף הבעיה.

גם חוקרים אחרים התרשמו מהעקביות בממצאים. "כשהנתונים מונחים לפנינו, אנחנו רואים תוצאה ברורה ועקבית - אפילו בכמויות צריכה נמוכות יש עלייה בסיכון", אמר ד"ר מינגיאנג סונג, מרצה לאפידמיולוגיה תזונתית באוניברסיטת הרווארד.

עם זאת, לא כולם השתכנעו שמדובר בקשר סיבתי מובהק. ד"ר ניק נורוויץ, חוקר קליני ומרצה לבריאות מטבולית, טען בפני 'פוקס ניוז' שמדובר בקשרים סטטיסטיים בלבד, ולא בהכרח בהוכחה לנזק ישיר. גם איגוד יצרני הבשר המעובד בארה"ב הביע הסתייגות מהמסקנות, וביקש הגדרה ברורה יותר ל"מזון מעובד". בתגובה, הבהיר צוות המחקר שהמונח כולל כל בשר שעבר עישון, המלחה, ריפוי או שימוש בחומרים משמרים כימיים.

למרות הביקורת, גורמי בריאות ברחבי העולם אומרים שהמסקנות מחזקות את ההנחיות הקיימות לצמצם צריכה של מזון מעובד. "הנתונים תומכים בעצות התזונתיות שאנחנו כבר מכירים", אמרה ד"ר ניטה פורוהי מאוניברסיטת קיימברידג' בראיון ל־CNN.

ובכל זאת, יש גם קולות מרככים. "המטרה היא לא שלמות, אלא תבנית תזונה בריאה והגיונית שמאפשרת גם ליהנות מהאוכל", סיכם פרופ' גונטר קונלה, מדען תזונה שצוטט גם הוא ב־CNN.