חמישה ימים לאחר שהשיטפונות ההרסניים שטפו את אזור הגבעות של טקסס, לפחות 173 אנשים עדיין נעדרים, כך הודיע המושל גרג אבוט ביום שלישי. המספר המטלטל כולל 161 נעדרים במחוז קר, שם התרחש הנזק הקשה ביותר ושם לטענת הגורמים המקומיים לא חולץ איש מאז יום שישי.

מספר הנעדרים שציטט המושל - בפעם הראשונה שגורם רשמי זיהה את היקף מבצע החילוץ שעדיין לפנינו - מרמז שמניין ההרוגים של 111 עלול יותר מלהכפיל עצמו כאשר צוותי החילוץ ימשיכו לנבור בפסולת בחיפוש אחר גופות.

"המשימה העיקרית כרגע ממשיכה להיות איתור כל מי שנפגע מהשיטפון הזה", אמר אבוט במסיבת עיתונאים אחר הצהריים, והוסיף מאוחר יותר: "לא נעצור עד שנזהה ונחלץ כל גופה בודדת".

מניין ההרוגים כלל לפחות 30 ילדים, מה שהופך את השיטפונות לאחד האסונות הקטלניים ביותר לילדים בארצות הברית בעשורים האחרונים. הקורבנות הצעירים כוללים רבים ממחנה מיסטיק, מחנה קיץ נוצרי לבנות, שבו נהרגו 27 חניכות ואנשי צוות. גופותיהן של חמש חניכות ומדריכה בת 19 עדיין לא נמצאו נכון לערב יום שלישי.

מספר הנעדרים שציטט המושל - בפעם הראשונה שגורם רשמי זיהה את היקף מבצע החילוץ שעדיין לפנינו - מרמז שמניין ההרוגים של 111 עלול יותר מלהכפיל עצמו כאשר צוותי החילוץ ימשיכו לנבור בפסולת בחיפוש אחר גופות

המושל דוחה אחריות ומתגונן בעזרת דימוי מתחום הספורט

כאשר נשאל המושל אבוט על אחריותו לאחר סיור מסוק מעל ההרס, הוא כינה זאת "בחירת המילים של מפסידים" והשווה את התגובה לאסונות לכדורגל. "הקבוצות המפסידות הן אלה שמנסות לזהות מי אשם", אמר, בעוד שאלופות מגיבות: "אנחנו נתמודד עם זה".

אבוט, רפובליקני, אמר שהמחוקקים הרפובליקנים בטקסס יחקרו את השיטפונות הפתאומיים במרכז טקסס וידונו כיצד למנוע את הישנותם כאשר מחוקקי המדינה יתכנסו למושב מיוחד בהמשך החודש.

אך הוא ורפובליקנים בולטים אחרים דוחים את המבקרים שקראו לחקירות לגבי משרות לא מאוישות במשרדי שירות מזג האוויר הלאומי בטקסס, או היעדר מערכות אזהרה לחירום לאורך נהר גוודלופה.

מאמצי חיפוש וחילוץ מורחבים מכל רחבי ארצות הברית

צוותי חיפוש וחילוץ מרחבי טקסס, מדינות אחרות ואפילו ממקסיקו זורמים למרכז טקסס שנפגע מהשיטפונות כדי לסייע לצוותים המתוחים שתרים אחר קורבנות לאורך נהר גוודלופה.

צוותי כבאות מתנדבים מרחבי טקסס שלחו צוותים לאזורים שנפגעו הכי קשה, כמו גם מחלקות כיבוי מחוץ למדינה, כולל אלה משרבפורט, לואיזיאנה, וממפיס.

כוח משימה בן 50 איש ממיזורי נשלח על ידי הסוכנות הפדרלית לניהול חירום (FEMA) להתמקד בחילוצי מים ובגילוי שרידי אדם. הקבוצה ממיזורי תצורף לכוח המשימה החילוץ העירוני של קולורדו. גם פלורידה וקליפורניה שלחו צוותי חילוץ, לפי גורמים במדינה.

מתנדבים ממקסיקו, כולל 13 חברים מפונדסיון 911, ארגון מקסיקני שמגייס מתנדבי חילוץ, נפרסו לקרוויל.

צוותי חיפוש וחילוץ מרחבי טקסס, מדינות אחרות ואפילו ממקסיקו זורמים למרכז טקסס שנפגע מהשיטפונות כדי לסייע לצוותים המתוחים שתרים אחר קורבנות לאורך נהר גוודלופה

קורבנות אנושיים וסיפורים אישיים מזעזעים

בין הקורבנות שזוהו: בראקסטון ג'רמון, תלמיד כיתה י"א במדרשה גלן מצפון לאוסטין, שהיה חלק מלהקת התזמורת של בית הספר שבה ניגן על קלרינט בס. אחותו פליסיטי עדיין נעדרת.

איידן הארטפילד, בן 22, ואלה קייהיל, בת 21, זוג מאוהב מתיכון שתכנן לעבור לגור יחד לאחר הסיום, נעדרים עדיין. השניים היו עם חברתם מהקולג' ריס מנקאקה וחבר ותיק מהתיכון ג'ויס קתרין בדון בבית משפחת הארטפילד בהאנט, טקסס, ליד נהר גוודלופה. בשעה 4:30 לפנות בוקר יום שישי, איידן התעורר לתוך מפלס מים גבוה בביתו. הוא התקשר לאביו שאמר להם לעלות למקום גבוה יותר. גופותיהן של בדון ומנקאקה כבר נמצאו.

אתגרים במאמצי החיפוש

מאמצי החיפוש מתמודדים עם אתגרים משמעותיים. כלבי גילוי גופות וכלבי חיפוש עוזרים בסריקת גדות הנהר. כבר חמישה ימים לאחר האסון, לא נמצא אף ניצול במחוז קר.

בעיה נוספת נוצרה כאשר מזל"טים פרטיים הפריעו למאמצי החיפוש. ביום שני, מסוק המעורב במאמצי החיפוש במחוז קר נאלץ לנחיתת חירום לאחר שהתנגש במזל"ט פרטי במרחב אווירי מוגבל. "בבקשה הנחיתו את המזל"טים שלכם", פרסמו גורמי המחוז.

ביקורת פוליטית ותגובות

הסנטור טד קרוז מטקסס עומד שוב בפני ביקורת ציבורית על היותו מחוץ לארץ כאשר מדינתו נפגעה קשה מאסון טבע. כאשר מימי השיטפונות עלו במרכז טקסס ביום שישי בבוקר, קרוז היה בחופשה משפחתית מתוכננת ביוון. הסנטור "הזמין מיד טיסה" חזרה הביתה והגיע לטקסס ביום ראשון בלילה, המוקדם ביותר שיכל לחזור, לפי דוברתו.

תמונות שהתפשטו באינטרנט נראה שמציגות את קרוז מטייל בפרתנון באתונה עם משפחתו ביום שבת, מה שמרמז שהסנטור אולי המשיך עם לפחות חלק מהטיולים שתוכננו מראש כאשר מניין ההרוגים טיפס.

קרוז המשיך לעבוד בזמן שהיה בחו"ל, תוך תיאום מיוון עם הנשיא טראמפ כמו גם עם המושל גרג אבוט וגורמי מדינה עליונים אחרים "כדי להבטיח שהמשאבים הפדרליים המקסימליים יהיו זמינים לחיפוש וחילוץ".

מבט קדימה

הנשיא טראמפ אמר בישיבת קבינט בבית הלבן שהוא והגברת הראשונה מלניה טראמפ יסיירו באתר האסון ביום שישי. "טקסס והמושל היו כמובן טובים מאוד במשך שנים איתי", אמר.

בעוד מאמצי החיפוש נמשכים, השאלות לגבי היערכות ואזהרה מוקדמת ממשיכות להתעורר. תושבים רבים התלוננו על היעדר אזהרות מספקות לפני השיטפונות הקטלניים. המושל הכריז שהמדינה הייתה מוכנה משאבים על הקרקע יומיים לפני עליית מימי השיטפונות, אך "אף אחד לא היה יודע שזה יהיה חומת מים של צונאמי בגובה 30 רגל".

כאשר טקסס ממשיכה להתמודד עם ההשלכות של אחד האסונות הטבעיים הקטלניים ביותר בהיסטוריה שלה, המספרים הגוברים של נעדרים ויקרים מזכירים שהמחיר האנושי של השיטפונות עלול להיות גבוה עוד יותר ממה שצפוי.