הרשויות בקולג'ים הקהילתיים בקליפורניה מתמודדות עם תופעה רחבת היקף של הונאות בהיקף של מיליוני דולרים, הכוללת מאות אלפי בקשות הרשמה מזויפות וגניבת סיוע כספי לסטודנטים. כעת נבחנת האפשרות להטיל לראשונה תשלום סמלי של 10 דולר על הגשת בקשה ללימודים — צעד שנועד לסנן מתחזים, אך מעורר גם דאגה מהשפעה על אוכלוסיות מוחלשות.

הנושא עלה לדיון בישיבת מועצת המנהלים של מערכת הקולג'ים הקהילתיים ב־20 במאי, שם הוצג הנתון המטריד: 31% מהבקשות ללימודים שהוגשו בין ינואר לדצמבר 2024 זוהו כסבירות להיות מזויפות - כלומר יותר מ־1.2 מיליון בקשות. למרות שבפועל נמנע מרוב הפונים המזויפים להירשם ולקבל סיוע כספי, היקף הניסיונות גובר, והנזק הכספי בשנה החולפת בלבד עמד על כ־11 מיליון דולר, מהם 8.4 מיליון ממקורות פדרליים ו־2.7 מיליון מתקציב המדינה.

לפי כריס פרגוסון, סגן הקנצלר לאסטרטגיה פיננסית, 85% מהניסיונות להונאה אותרו וסוכלו, בין היתר באמצעות שיתופי פעולה עם חברת האבטחה ID.me ובאמצעות זיהוי של "מעורבות אמיתית" של סטודנטים בכיתות. אך חלק מהנוכלים מצליחים לחמוק מהמערכת - בעזרת זהויות גנובות, בינה מלאכותית ובוטים, ומצטרפים לשיעורים, מקבלים את הצ'ק מהסיוע הכלכלי ולעיתים אף מנצלים אותו למותרות כמו ניתוחים קוסמטיים ונופשים יוקרתיים.

המכללות הציבוריות בקליפורניה תחת מתקפת הונאה

ג'ון הטס, סגן הקנצלר למחקר וניתוח, אמר: "אנחנו גאים במה שהצלחנו לבלום, אבל כמובן שיש עוד עבודה. כל דולר שאנחנו מאבדים הוא הפסד שאסור לנו להשלים איתו".

המבנה הפתוח של מערכת הקולג'ים בקליפורניה, שמקבל כל מי שמבקש להירשם, יחד עם המעבר להוראה מרחוק בעקבות מגפת הקורונה, יצרו קרקע פורייה למתחזים. רבים מהסטודנטים הלגיטימיים בקולג'ים הקהילתיים אינם משלמים שכר לימוד, ולכן מקבלים את הסיוע הכספי ישירות לשימושים יומיומיים — מה שמושך עבריינים שמבקשים לקצור את הכסף שנותר אחרי כיסוי שכר הלימוד.

ג'ייסון ויליאמס, עוזר למבקר הכללי של משרד החינוך הפדרלי, הדגיש שהבעיה אינה ייחודית לקליפורניה, אך ציין כי הקולג'ים הקהילתיים הם יעד מועדף על כנופיות הונאה בשל שכר הלימוד הנמוך. לדבריו, "ככל שאנחנו סוגרים פרצה אחת, הם מוצאים אחרת. עלינו להתעדכן בקצב ההונאות כדי להישאר אפקטיביים".

המצב מסובך עוד יותר לנוכח צעדים של ממשל טראמפ לצמצם את משרד החינוך: למרות שבית משפט פדרלי חסם את הפיטורים ההמוניים שתוכננו, כ־20% מעובדי משרד המפקח הכללי כבר עזבו בעקבות פרישות מרצון, מה שפוגע ביכולת לאכוף ולחקור.

בתוך כך, משרד החינוך הפדרלי הודיע החודש על שינוי משמעותי שייכנס לתוקף בסתיו: סטודנטים שיבקשו סיוע כספי יחויבו להציג תעודה מזהה עם תמונה בתוקף — פיזית או בשיחת וידאו — והמוסד יהיה חייב לשמור העתק.

"לכשלים כאלה יש השלכות אמיתיות: הם שוללים סיוע ממי שזקוקים לו באמת, פוגעים בתקינות הפעילות האקדמית ומבזבזים כספי ציבור", מסרה מזכירת החינוך לינדה מקמהון בהודעה רשמית.

בחזרה לקליפורניה: התשלום החדש עלול להרתיע סטודנטים מעוטי יכולת, אך במשרד הקנצלר מדגישים כי אין מדובר במכשול אלא ב"חסם נוסף למתחזים", ושניתן יהיה לשקול החזר או פטור לפי מצב כלכלי. "התלבטנו רבות", סיפר ג'ורי הדסל, בכיר בתחום הטכנולוגיה, "אבל ברור לנו שיש לפעול בדחיפות כדי לשמור על נגישות ההשכלה לכולם".