מהלך חשאי שעורר זעם ציבורי בלוס אנג'לס: הפילים האחרונים הועברו בסתר לגן חיות גרוע

בחשכת הלילה ובלי התרעה מוקדמת, הועברו שני הפילים האחרונים בגן החיות של לוס אנג'לס – בילי, בן 40, וטינה, בת 59 – אל גן החיות בעיר טולסה שבאוקלהומה. המהלך, שנעשה תוך הסתרה מוחלטת מהציבור, עורר סערה ציבורית רחבה והאשים את עיריית לוס אנג'לס וראשת העיר קארן באס בבגידה באמון הציבור.

העברת הפילים, שהיו במשך שנים מוקד למחאות ולקריאות להעבירם למקלטים פתוחים, בוצעה חרף התנגדות עיקשת מצד פעילים, סלבריטאים ואנשי מקצוע. במקום לשלוח את בילי וטינה למקלטים טבעיים כמו זה שבקמבודיה או בטנסי – אשר הציעו לקלוט את הפילים ללא עלות – הוחלט לשלוח אותם לגן החיות בטולסה, המדורג במקום ה-13 ברשימת גני החיות הגרועים בארה"ב לפי אתר EcoCation.org. גן החיות של לוס אנג'לס עצמו, אגב, מדורג במקום השני.

בימים שלאחר ההעברה, הרשתות החברתיות התמלאו בזעם ציבורי. קריאות להתפטרות ראשת העיר נשמעו מכל עבר, והתקשורת הבינלאומית החלה לסקר את הסיפור. תמונות שפורסמו מראות את תצוגת הפילים בלוס אנג'לס ריקה, יום בלבד לאחר שתועדו בילי וטינה עם שלשלאות ברגליהם.

טינה (שמאל) ובילי (ימין) עוברו באישון לילה לגן חיות אחר

הביקורת הציבורית הופנתה גם כלפי מנהלת גן החיות, דניז ורט, שנמצאת במוקד סכסוך משפטי עם עמותת הידידים של גן החיות, GLAZA. בתצהיר שהוגש החודש לבית המשפט נטען כי ורט העבירה מאות אלפי דולרים לנסיעות אישיות ולשיפוצים במשרדה, בעוד שהגן עצמו נזקק לשדרוגים חיוניים. בין היתר, הוציאה מעל 22,000 דולר על מסיבה פרטית לרגל מינויה.

דיוויד קסלמן, עורך דין בדימוס ומייסד מקלט חיות הבר בקמבודיה, הציע להעביר את הפילים על חשבונו למקלט פתוח – אך לדבריו, ההצעה לא זכתה להתייחסות. "הם סבלו כל חייהם, ובמקום לשחררם סוף סוף, שלחו אותם לסביבה גרועה יותר", אמר.

מומחים מזהירים כי תנאי המחיה בטולסה אינם מתאימים לבילי וטינה. ד"ר כריס דרייפר, מומחה עולמי לרווחת פילים, העיד לאחרונה כי שטחי המחיה שם קטנים מדי, חסרי צל, בעלי קרקע בעייתית שעלולה להזיק לבריאותם, ופוגעים במצבם הגופני של הפילים שכבר חיים שם.

בתגובה, מסרו מהגן כי ההחלטה נועדה להבטיח את בריאות הפילים וכי טולסה נבחרה כיוון שהיא משתתפת בתכנית לשימור המין ויש לה ניסיון עם פילים אסייתיים. לדבריהם, מעברם של בילי וטינה לשם גם מאפשר להם להישאר יחד.

אך פעילים רבים דחו את ההסבר. "במקום תקווה, קיבלנו בגידה", אמרה שירה אסטרוף מארגון The Animal Rescue Mission. "ראשת העיר פספסה הזדמנות היסטורית להראות חמלה אמיתית כלפי בעלי חיים".