בהלת הרחפנים: ממשל ביידן זיהה את המקור - אך העדיף לא לשתף את הציבור

במהלך חודש דצמבר 2024, כשגל דיווחים על רחפנים מסתוריים בשמי ניו ג'רזי וניו יורק עורר היסטריה ציבורית, ידעו בכירים פדרליים כבר אז שלפחות חלק מהתצפיות מיוחסות לכלי טיס מאושרים – אך בחרו שלא לפרסם את המידע לציבור. כך עולה ממסמכים פנימיים של רשות הבטיחות בתעבורה האווירית (TSA), שנחשפו לראשונה על ידי אתר Reason.com.

המסמכים כללו מצגת שקובעת כי ארבעה מקרים שונים של תצפיות ברחפנים בניו ג'רזי היו למעשה אשליות אופטיות שנגרמו ממטוסים מאושרים, שנראו כאילו הם מרחפים באוויר אך בפועל נעו ישירות לעבר הקרקע. כך למשל, תצפיות מה-26 בנובמבר מעל סאמרוויל, ניו ג'רזי, הוסברו בכך שזווית התנועה של המטוסים יצרה מראית עין של רחפנים סטטיים.

הממצאים מפרטים גם את מה שקרה ב-12 בדצמבר מעל תחנת הכוח הגרעינית סיילם ומתחם הופ קריק הסמוך. שלושה מקרים של תצפיות ברחפנים דווחו שם, יום לפני שמינהל התעופה הפדרלי (FAA) הטיל מגבלות אוויריות על האזור – אך לפי הדו"ח, גם כאן מדובר היה בכלי טיס מאושרים.

תצפיות נוספות ב-5 בדצמבר לאורך קו החוף של ניו ג'רזי זוהו ככלי טיס בדרכם לנחיתה בנמל התעופה JFK, שביצעו פניות סמוך לאזור סי גירט. בין המטוסים שזוהו: ססנה C150 ומסוק בלק הוק, אשר ממבט מהקרקע יכלו להיראות כרחפנים מרחפים.

גם דיווח על רחפן שפיזר "ערפל אפור" מעל קליפטון, ניו ג'רזי, ב-12 בדצמבר הופרך. לפי המצגת, היה זה מטוס מסוג ביצ'קראפט ברון 58 שחווה מערבולות באוויר, ויצר ענני עיבוי שנראו לעדים כערפל.

עם זאת, המצגת לא סיפקה מענה לאירוע חריג במיוחד שהתרחש ב-8 בדצמבר – דיווח של משמר החופים האמריקאי על להקת רחפנים (בין 12 ל-30) שעקבה אחר ספינה במשך כ-15 דקות בלב האוקיינוס האטלנטי. אחד המלחים סיפר כי הרחפנים הופיעו לפתע בשעה 21:00, עקבו אחרי כלי השיט ושינו כיוון יחד איתו. לדבריו, היה מדובר ברחפנים בעלי ארבעה מדחפים, ברוחב שבעה רגלים, עם אורות מהבהבים בירוק, אדום ולבן.

הנשיא לשעבר דונלד טראמפ טען בינואר כי ממשל ביידן הסתיר מידע מהציבור במודע. "הצבא יודע, הנשיא יודע, והם בחרו להשאיר את הציבור באי ודאות," אמר. ביידן מצדו טען בדצמבר שאין "שום דבר זדוני" בשמיים, וחברי קונגרס אישרו זאת לאחר תדרוך מסווג.