לא להאמין: הקו החם בין שדה התעופה הלאומי לפנטגון היה מנותק במשך שלוש שנים

קו החירום המקשר בין פקחי הטיסה בשדה התעופה רייגן הלאומי בוושינגטון לבין עמיתיהם בפנטגון היה "בלתי פעיל" מאז מרץ 2022, כך אישר ביום רביעי נציג בכיר מִנהל התעופה הפדרלי (FAA). גילוי זה מספק עדות נוספת לתיאום בטיחות לקוי בין סוכנויות פדרליות האחראיות למרחב האווירי שבו התרחשה ההתנגשות האווירית בינואר השנה, שגבתה את חייהם של 67 בני אדם.

פרנקלין מקינטוש, סגן ראש בקרת התעבורה האווירית ב-FAA, העיד בשימוע בסנאט כי הקו מתוחזק על ידי משרד ההגנה, וסוכנות התעופה לא הייתה מודעת לתקלה במשך שלוש השנים שבהן הקו היה מושבת. פקידי התעופה גילו שהקו החם אינו פועל רק לאחר ה-1 במאי, כאשר פקחים בשדה התעופה הלאומי הורו לשני מטוסי נוסעים לבטל נחיתות מכיוון שמסוק צבאי חג בקרבת מקום ליד הפנטגון.

"אנחנו עומדים על כך שהקו יתוקן לפני שנחדש פעילות כלשהי מהפנטגון," אמר מקינטוש בעדותו.

מחלוקות מתמשכות על אופן הבטחת הבטיחות הובילו להאשמות חריגות בין משרדי הממשלה. שר התחבורה שון פ. דאפי האשים את הצבא בהפרת פרוטוקולי בטיחות, בעוד שגורמים צבאיים התעקשו כי הם פעלו בהתאם להגבלות ה-FAA.

הסנאטור דן סאליבן (רפובליקני מאלסקה) אמר כי ניסה ללא הצלחה להשיג מידע נוסף על מה שקרה מהצבא. "הם צריכים להתחיל לספק תשובות לוועדה הזו ולוועדות אחרות, כי מה שקרה היה פשוט בלתי מקובל," אמר סאליבן. "הם באמת לא היו כל כך פתוחים בנושא"

סנאטורים מרכזיים הצטרפו לביקורת בשימוע של ועדת המסחר, המדע והתחבורה ביום רביעי. "חוסר הנקיטה בגישה אגרסיבית ופרואקטיבית יותר מצד הממשל פשוט בלתי נסלח," אמרה הסנאטורית טמי דאקוורת' (דמוקרטית מאילינוי), בעצמה טייסת מסוק בלאק הוק לשעבר. "FAA ומשרד ההגנה חייבים לתאם טוב יותר. איננו צריכים להמתין להשלמת חקירה ארוכה כדי לדעת זאת."

הסנאטור דן סאליבן (רפובליקני מאלסקה) אמר כי ניסה ללא הצלחה להשיג מידע נוסף על מה שקרה מהצבא. "הם צריכים להתחיל לספק תשובות לוועדה הזו ולוועדות אחרות, כי מה שקרה היה פשוט בלתי מקובל," אמר סאליבן. "הם באמת לא היו כל כך פתוחים בנושא."

רס"ן מונטרל ראסל, דובר הצבא, אמר כי הצבא עובד עם ה-FAA לקבוע אילו תיקונים נדרשים לקו החם. מקינטוש ציין כי אינו יודע כמה זמן יידרש לשחזר את הקו, אך הוא מצפה שהצבא "יזרז את לוח הזמנים הזה."

אירוע מאי התרחש רק שבוע לאחר שיחידת צבא מווירג'יניה חידשה טיסות באזור הבירה בעקבות ההתנגשות ב-29 בינואר, כאשר מסוק בלאק הוק של הצבא התנגש עם מטוס של אמריקן איירליינס שהגיע מוויצ'יטה.

בגילוי חדש נוסף, מקינטוש אמר כי בזמן סכסוכי המרחב האווירי ב-1 במאי, האחריות במגדל הפיקוח של שדה התעופה הלאומי להנחיית מסוקים ותנועה מקומית אחרת אוחדה תחת אדם אחד — איחוד משימות שהיה קיים גם בליל ההתרחשות הקטלנית. איחוד התפקידים יכול להגדיל את עומס העבודה על הפקחים, לדברי מומחים.

לאחר ההתנגשות, ה-FAA סגר נתיב מסוקים שעבר לאורך נהר הפוטומק ממזרח לשדה התעופה הלאומי והגביל תנועת מסוקים באזור סביב שדה התעופה. אולם טיסות מסוקים צבאיות, משטרתיות ורפואיות נמשכו באזור, וגרמו להפרעות מתמשכות לתנועת הנוסעים. "וושינגטון פוסט" זיהה לפחות שתי טיסות נוספות לפנטגון מאז ההתנגשות, שהשתמשו באותו מסלול מעגלי.

מקינטוש העיד כי ה-FAA ממשיך לשקול את נהליו בתקווה לגרום למשרד ההגנה להפגין "התנהגויות טובות יותר."

בתשובה לשאלות מיו"ר ועדת המסחר, טד קרוז (רפובליקני מטקסס), אישר מקינטוש כי לאחר אירוע ה-1 במאי, פקידים שקלו האם להשעות הסכם המאפשר לצבא לטוס באזור וושינגטון מבלי לקבל אישור מוקדם מה-FAA. אולם לפני שה-FAA נקט בצעד זה, היחידה הצבאית בווירג'יניה הודיעה כי תשעה שוב טיסות מסוקים לפנטגון בזמן שתבצע סקירה.

"היינו מודאגים מאוד מהאירוע שהתרחש, במיוחד לאור האירועים שהובילו לתאונה," אמר מקינטוש. "היינו מוכנים לפרוס כל אפשרות שיכולנו להשתמש בה או שחשבנו שהיא הכרחית."

עם זאת, מקינטוש הודה כי התקלה הממושכת בקו החם עוררה גם חששות לגבי נהלי ה-FAA. "אני חושב שהשאלה הבאה תהיה מדוע לא היינו מודעים לכך ולא עמדנו על תיקונו?" אמר מקינטוש.

סקוט דנהאם, חוקר פרוש של המועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה (NTSB), אמר כי זה אופייני למתקני בקרת תעבורה אווירית סמוכים לקיים תקשורת ישירה זה עם זה.

מקינטוש העיד כי שני המתקנים עדיין יכלו להגיע זה לזה באמצעות טלפונים רגילים. אך דנהאם אמר שזה צריך להיות "המוצא האחרון אחרי שהציוד הרגיל מתקלקל."

ג'ף גוזטי, חוקר לשעבר ב-NTSB וב-FAA, אמר כי הצבא היה פחות שקוף מרשויות אזרחיות מאז ההתרחשות — אולי בשל הרגישות של חלק מהמשימות שהוא מטיס. אך גוזטי אמר כי הצבא יצטרך למצוא דרך לשתף יותר מידע.

"התאונה הקטלנית הזו בשדה התעופה הלאומי מפנה זרקור ענק שהצבא לא יכול להתחמק ממנו בקלות," אמר.