תעלומה בגבול ארה"ב: מחוז בטקסס עם שיעור דמנציה כפול מהממוצע הארצי

מחקר חדש חושף תופעה מדאיגה במחוז סטאר שבדרום טקסס, הממוקם בקרבת הגבול בין ארצות הברית למקסיקו. כאחד מכל חמישה קשישים במחוז מתמודד עם דמנציה - שיעור הגבוה פי שניים מהממוצע האמריקאי.

פרופסור גלדיס מאסטרה, מנהלת מרכז המשאבים למחלת אלצהיימר בעמק ריו גרנדה, מתריעה כי המספרים הרשמיים הם רק "קצה הקרחון". לדבריה, המצב חמור הרבה יותר בפועל. "ראיתי אנשים רבים בני 50 שכבר חולים," היא אומרת. "הדרך היחידה לספק הערכות מדויקות היא באמצעות מחקר אפידמיולוגי מקיף, בית אחר בית."

החידה המטרידה נותרת ללא פתרון - מה גורם לשיעורים כה גבוהים של דמנציה באזור זה? ג'סיקה קנטו, תושבת המחוז העובדת באתר המחקר הראשון המתמחה באלצהיימר, "אל פארו הלת' אנד תרפיוטיקס", מעידה על שאלה חוזרת מפי המטופלים: "אז גיליתם כבר מה הסיבה?" תשובתה הכנה: "איני יודעת מה גורם לכל זה."

מחוז אחד בטקסס עם שיעורי דמנציה גבוהים באופן חריג

הנתונים מספרים סיפור מורכב. שיעור העוני במחוז סטאר עומד על כ-30%, ומחלות כמו סוכרת, לחץ דם גבוה ומחלות לב נפוצות בקרב התושבים. הגישה לשירותי בריאות מוגבלת, ולרבים מהבוגרים אין ביטוח רפואי. מחקרים מראים כי חום קיצוני מגביר את שיעורי האשפוז בקרב אנשים עם דמנציה.

פרופסור מאסטרה סבורה כי זיהום - במיוחד רעלנים שנמצאו לאחרונה במי השתייה בבתים - עומד בבסיס התופעה. "אני חושבת שזוהי סערה מושלמת, שבה בעיות סביבתיות וחוויות שליליות בתחילת החיים משתלבות יחד והופכות את המוח לפגיע יותר," היא מסבירה. "כשאני מדברת על חוויות חיים, אני מתכוונת לא רק למזהמים, אלא גם לחום קיצוני וסביבה המבוססת על נסיעה במכוניות."

למרות הנתונים המדאיגים, ישנה נקודת אור: רבים מתושבי המחוז חיים זמן רב יותר מהצפוי, אפילו עם שיעורי דמנציה גבוהים. תוחלת החיים הארוכה יחסית, שנצפית לעתים קרובות בקרב אוכלוסיות היספניות למרות אתגרי בריאות וכלכלה, נתמכת כנראה בגישות תרבותיות הרואות בדמנציה חלק טבעי מההזדקנות. מתוך 66,000 תושבי מחוז סטאר, כ-97% מזדהים כהיספנים או לטינים.

במחוז זה, קשישים עם דמנציה לרוב נשארים בבית ומטופלים על ידי חברים ובני משפחה. "הוא מעולם לא היה לבד, אפילו יום אחד - מהרגע שהבאתי אותו לביתי," סיפר חואן "מאני" סאנז על אביו, שנפטר לאחרונה לאחר שנאבק בדמנציה. "אנחנו דואגים לשלנו."

זהו מרכיב חשוב, בהתחשב בכך שמחקרים מראים כי בידוד חברתי עלול להחמיר דמנציה - ובדידות יכולה אפילו להגדיל את הסיכון לפתח את המחלה בעד 60%.

מחקר חדש זיהה שישה גורמי אורח חיים שניתנים לשינוי, העשויים להפחית משמעותית את הסיכון לדמנציה ודיכאון בגיל מבוגר: צריכת אלכוהול, תרגילים קוגניטיביים, תזונה, פעילות גופנית, תחושת משמעות וכושר חברתי.