מלכודת השכירות: ענקית הנדל"ן הואשמה בגביית מיליוני דולרים ב"עמלות נסתרות" משוכרים

הממשל הפדרלי בארצות הברית הגיש תביעה נגד חברת הנדל"ן הענקית גרייסטאר (Greystar), המנהלת נכסים רבים בעמק לאס וגאס, בטענה כי החברה גבתה למעלה מ-100 מיליון דולר ב"עמלות נסתרות" משוכרים בנבאדה ובמדינות אחרות.

הרשות הפדרלית לסחר (FTC) והתובע הכללי של קולורדו, פיל וייזר, חברו יחד בתחילת השנה, ימים ספורים לפני סיום כהונתו של הנשיא ג'ו ביידן, כדי לתבוע את גרייסטאר, מנהלת הנכסים להשכרה הגדולה ביותר בארה"ב.

לפי כתב התביעה, החברה השתמשה ב"פרסום מטעה" כדי לפתות שוכרים פוטנציאליים להגיש בקשות לדירות, ולאחר מכן "סחטה מאותם צרכנים מאות מיליוני דולרים" באמצעות גביית עמלות נסתרות עבור עצמה ועבור בעלי הנכסים שהיא מייצגת.

התביעה טוענת כי גרייסטאר "באופן עקבי משמיטה" עמלות חובה שונות מהמחיר המפורסם של יחידות דיור זמינות, וכך, תחת מסווה של שכר דירה זול יותר, מצליחה למשוך יותר שוכרים פוטנציאליים.

בין קיץ 2019 לקיץ 2022, בשם בעלי הנכסים, גרייסטאר גבתה יותר מ-100 מיליון דולר בעמלות נסתרות משוכרים בנכסים שניהלה בקליפורניה, קולורדו, נבאדה ויוטה בלבד, כך נטען בתביעה.

האתר של גרייסטאר מציג 43 קהילות דירות בעמק לאס וגאס.

בין קיץ 2019 לקיץ 2022, בשם בעלי הנכסים, גרייסטאר גבתה יותר מ-100 מיליון דולר בעמלות נסתרות משוכרים בנכסים שניהלה בקליפורניה, קולורדו, נבאדה ויוטה בלבד, כך נטען בתביעה

התביעה האזרחית, שהוגשה ב-16 בינואר בבית המשפט הפדרלי בקולורדו, ימים ספורים לפני כניסתו של הנשיא דונלד טראמפ לתפקיד, טוענת גם כי לשוכרים פוטנציאליים יש "אפשרויות מוגבלות לפעולה" כאשר הם מגלים את הבעיה.

אם הם מבינים את "המחיר האמיתי" לפני חתימה על חוזה ומנסים למשוך את הבקשה שלהם, הם אינם יכולים לקבל בחזרה את מאות הדולרים ששילמו במהלך התהליך. ואם שוכרים רוצים לבטל את החוזה שלהם, גרייסטאר גובה עמלות ביטול שלעתים קרובות מסתכמות באלפי דולרים, כך לפי התביעה.

ה-FTC, שבזמן הגשת התביעה הייתה בהנהגת לינה חאן, נמצאת כעת תחת הנהגתו של אנדרו פרגוסון, שמונה ליו"ר הסוכנות על ידי טראמפ. התיק נגד גרייסטאר עדיין פתוח, כפי שעולה מרישומי בית המשפט.

בתגובה לתביעה, גרייסטאר טענה בעבר כי במקום לעבוד עם החברה "כדי לעזור להוביל שיפורים משמעותיים לצרכנים בתעשיית הדיור להשכרה, ה-FTC בחרה בהתדיינות משפטית צמודת כותרות בימיה האחרונים" של ממשל ביידן.

גרייסטאר אמרה כי התביעה "מבוססת על מצגי שווא גסים של העובדות ותיאוריות משפטיות פגומות מיסודן" וכי החברה "תגן על עצמה בנחישות" מפני התביעה.

"התלונה של ה-FTC מכוונת כלפי נוהג ותיק בכל הענף לפרסם שכר דירה בסיסי לדיירים פוטנציאליים. הרעיון שזה נעשה במטרה להסתיר עמלות מצרכנים הוא שקרי בעליל," טענה גרייסטאר. "אף דייר בקהילה המנוהלת על ידי גרייסטאר לא משלם עמלה שהוא לא ראה והסכים לה בחוזה השכירות שלו."

גרייסטאר, שמרכזה בצ'רלסטון, דרום קרוליינה, מובלת על ידי המייסד המיליארדר בוב פייט'. החברה מציינת כי היא מנהלת ומפעילה נכסי נדל"ן בשווי כמעט 315 מיליארד דולר בכ-250 שווקים ברחבי העולם.

מומחים לשוק הדיור רואים בתביעה זו חלק ממגמה רחבה יותר של פיקוח מוגבר על פרקטיקות שכירות בלתי הוגנות בארה"ב. "חברות ניהול נכסים משתמשות בטקטיקות שיווקיות מטעות כבר שנים," אומר ד"ר דוד כהן, מרצה לכלכלת נדל"ן באוניברסיטת נבאדה בלאס וגאס. "הם מציגים מחיר נמוך כדי למשוך שוכרים, ואז מוסיפים עמלות שונות שהופכות את העלות הכוללת לגבוהה בהרבה ממה שפורסם."

התופעה של "עמלות נסתרות" בשוק השכירות הפכה לבעיה גדולה במיוחד בערים כמו לאס וגאס, שם שוק הדיור כבר סובל ממחירים גבוהים. מחקר שנערך על ידי מרכז המחקר לדיור בר-השגה בנבאדה מצא כי שוכרים בלאס וגאס משלמים בממוצע בין 200 ל-500 דולר נוספים מדי חודש בעמלות שלא הוצגו בפרסום המקורי.

"זה מכה קשה למשפחות שכבר מתקשות לשלם את שכר הדירה," אומרת שרה לופז, מנהלת ארגון זכויות השוכרים של נבאדה. "כאשר משפחה מתכננת תקציב על סמך פרסום של דירה ב-1,200 דולר לחודש, ואז מגלה שהעלות האמיתית היא 1,500 דולר בגלל 'עמלת תחזוקה', 'עמלת ניהול' ו'עמלת שירות' - זה יכול להיות ההבדל בין יכולת לשלם את שכר הדירה לבין פינוי."

בעוד התביעה ממשיכה להתנהל בבית המשפט, מחוקקים בנבאדה מקדמים חקיקה שתדרוש שקיפות מלאה בפרסום מחירי שכירות. חוק חדש שהוצע בבית הנבחרים של נבאדה ידרוש מחברות ניהול להציג את כל העמלות החובה במחיר המפורסם, עם קנסות כבדים על הפרות.

"התביעה נגד גרייסטאר היא רק קצה הקרחון," אומר הסנאטור המדינתי רוברט קלארק, התומך בחוק החדש. "יש לנו משבר דיור בר-השגה בנבאדה, והעמלות הנסתרות האלה מחמירות את המצב. השקיפות היא הצעד הראשון לטיפול בבעיה."

שוכרים בלאס וגאס שחשבו שנפלו קורבן לפרקטיקות של עמלות נסתרות מתחילים להתארגן. קבוצת צרכנים בשם "שוכרים למען הוגנות" החלה לאסוף עדויות ולתעד מקרים של מחירים מטעים. "קיבלנו יותר מ-300 תלונות בחודשיים האחרונים בלבד," אומרת ג'סיקה רמירז, מייסדת הקבוצה. "אנשים מגלים פתאום עמלות של מאות דולרים שלא הוזכרו בשום מקום בפרסום."

מספר שוכרים אף שוקלים להגיש תביעה ייצוגית נגד גרייסטאר ספציפית לנבאדה. "הגיע הזמן שמישהו יעמוד מול התאגידים האלה," אומר מייקל טרנר, שוכר בקומפלקס הדירות פארק הייבן בלאס וגאס, המנוהל על ידי גרייסטאר. "כשחתמתי על החוזה, גיליתי פתאום עמלות חודשיות נוספות בסך 340 דולר שלא הוזכרו באתר או בסיור."

בעלי דירות להשכרה קטנים יותר בלאס וגאס מדגישים כי הם לא משתמשים בטקטיקות דומות. "אנחנו תמיד מציגים את המחיר המלא מראש," אומר ג'ון מרטינז, שמנהל 12 יחידות דיור בדרום לאס וגאס. "זו לא רק השאלה האתית, זה גם עסק טוב יותר. שוכרים שמרגישים שהם מקבלים עסקה הוגנת נשארים לטווח ארוך יותר."

מומחים מסכימים כי התביעה נגד גרייסטאר עשויה לשנות את הדרך שבה חברות ניהול נכסים פועלות בכל רחבי ארה"ב. "כאשר השחקן הגדול ביותר בענף נמצא תחת בחינה, כולם מקשיבים," אומר פרופסור ליסה וונג, מומחית לחוקי צרכנות באוניברסיטת קליפורניה. "אם ה-FTC תנצח את התיק הזה, זה ישלח גל הדף דרך כל תעשיית הנדל"ן להשכרה."

בינתיים, השוכרים בלאס וגאס שעדיין מתמודדים עם עליית מחירי הדיור ועמלות נסתרות יכולים לנקוט מספר צעדים להגנה עצמית. מומחים ממליצים לדרוש רשימה מלאה של כל העמלות בכתב לפני חתימה על חוזה, לצלם את כל הפרסומים עם המחירים המוצגים, ולדווח על הפרות לרשות לסחר הוגן של נבאדה.

"התביעה הזו יכולה להיות נקודת מפנה," אומרת לופז. "אבל בינתיים, שוכרים צריכים להיות ערניים ולדעת את זכויותיהם."