כאשר קאט אבוע'זאלה העלתה ביום שני את סרטון ההכרזה על מועמדותה לקונגרס האמריקאי ליוטיוב, היא פתחה בשאלה פשוטה: "מה אם לא היינו גרועים?" ה"אנחנו" שאליו התייחסה היה המפלגה הדמוקרטית.

"למרבה הצער, המפלגה הזו הפכה לכזו שבה צריך לחפש את היוצאים מן הכלל כדי למצוא מנהיגות אמיתית, בזמן שהרוב עובדים לפי ספר הדרכה מיושן," אמרה למצלמה.

אבוע'זאלה, אמריקאית-פלסטינית בת 26, היא יוצרת תוכן שחיה בצד הצפוני של שיקגו. היא צברה ניסיון בארגון המעקב הליברלי "מדיה מאטרס", שם עקבה אחר מדיה ימנית והמשיכה ליצור תכנים נוטים לשמאל ופוסטים ברשתות החברתיות אחרי שפוטרה בשנה שעברה.

היא מתמודדת מול חברת קונגרס דמוקרטית מכהנת במדינת אילינוי הכחולה בבטחה, במחוז הקונגרס התשיעי, שמכסה חלק מהצד הצפוני של שיקגו וכן פרבריה הסמוכים, כולל מעוזים דמוקרטיים כמו אוונסטון וסקוקי.

תוך שלושה ימים לאחר שהעלתה את סרטון "למה אני רצה לקונגרס" ליוטיוב, הקמפיין שלה גייס יותר מ-275,000 דולר מיותר מ-7,000 תורמים פרטיים

הנציגה ג'אן שקובסקי היא חברת הקונגרס שם מאז 1999 (השנה שבה נולדה אבוע'זאלה) ולא הפסידה בבחירות מאז.

במחזור בחירות מוקדם יותר, מועמדות כמו זו של אבוע'זאלה הייתה נפסלת כתעלול יחסי ציבור. יש אנשים שעדיין מטילים ספק בכוונתה; היא, למשל, כמעט בוודאות המועמדת הראשונה בהיסטוריה לקונגרס שפרסמה סלפי ב-Bluesky כשהיא לובשת חליפת פוקימון.

אבל יש בוחרים שלוקחים אותה ברצינות. תוך שלושה ימים לאחר שהעלתה את סרטון "למה אני רצה לקונגרס" ליוטיוב, הקמפיין שלה גייס יותר מ-275,000 דולר מיותר מ-7,000 תורמים פרטיים.

"אני כבר מרגיש ממש, ממש טוב לגבי זה," אמר ביום חמישי מנהל הקמפיין שלה, סם ויינברג, בן 24. "והתגובה ב-50 ומשהו השעות האחרונות הראתה שהרבה אנשים מרגישים אותו דבר."

מועמדותה של אבוע'זאלה מתוזמנת באופן יוצא מן הכלל. היא מתמודדת מול מכהנת בת 80 אחרי שמסע הבחירות הנשיאותי שנגדע של ג'ו ביידן העלה שאלות לגבי גיל ומשילות. היא ילידת עידן דיגיטלי עם לשון חדה המתמודדת בצל הרתיעה המפורסמת של קמלה האריס מנגישות לתקשורת. היא מאתגרת את נורמות המפלגה בעקבות הקרע הציבורי שנגרם בגלל הסכמתו ברגע האחרון של הסנאטור צ'אק שומר לתקציב פרו-טראמפ של הרפובליקנים. והיא אגרסיבית בגינוי שלה את טראמפ ומפלגתו, מבדילה את עצמה מהממסד הדמוקרטי עם טקטיקות המחאה המנומסות שלו.

בקיצור, היא מתמודדת כאשר יותר ויותר אנשים מטילים ספק בפוליטיקה הדמוקרטית הדוקטרינרית ושואלים האם זוהי הגרסה המפלגתית שלה ל-2010, כאשר יבול חדש של מועמדי "מסיבת התה" הדיחו נבחרים רפובליקנים מכהנים ודחפו את המפלגה עוד יותר לימין.

"אנשים אומרים שהדמוקרטים ממש טובים בלחטוף תבוסה מלועות הניצחון," אמרה אבוע'זאלה מביתה בשיקגו, יושבת באותו שולחן עבודה שבו הקליטה את נאום הכרזת הקמפיין שלה. "אני חושבת שראינו את זה עם קמפיין 2024."

לדעתה, קמפיין האריס התחיל חזק, מנצל בתבונה את קיץ ה-Brat ומימים של קוקוס. אבל זה החמיץ אחרי שהאריס שכרה סוללה של ותיקים מקמפיינים של אובמה וקלינטון.

"הרגיש כאילו שאנחנו הולכים לקבל משהו חדש, ואז כשכל היועצים הוותיקים האלה נכנסו, זה היה 'אין הבדל, ילדה'," אמרה, בהתייחסה לכך שהאריס התיישרה עם סדר היום של מדיניות החוץ של ביידן.

בשיחה, אבוע'זאלה (נהגית AH-boo-guh-ZAH-lay) מדברת כפי שהיא עושה בסרטונים שלה: היא ישירה, היא מקללת, היא עושה מדי פעם בדיחות וסומכת על המאזין שידע מתי היא צוחקת.

העובדה שהיא כל כך נוחה ברשתות החברתיות היא במיוחד מושכת עבור דמוקרטים שחוששים שמפלגתם מוותרת על "מרחב הגבריות" לרפובליקנים.

אבוע'זאלה, שגדלה במה שהיא מתארת כמשפחה שמרנית בטקסס, סבורה שהאגף המתון של המפלגה הדמוקרטית ממוקד מדי בניסיון למשוך בוחרים מהימין.

"במקום לקחת את הבסיס שלך כמובן מאליו או לירוק בפניהם, כדאי לך לנסות לחשוב על מה שהם רוצים במקום לחזר אחרי בסיס שלא אכפת לו ממך," אמרה.

היא גם חושבת שהדמוקרטים לא היו נחרצים מספיק בתגובתם לטראמפ. היא הייתה רוצה לראות מחוקקים דמוקרטיים עומדים "זרוע בזרוע" לפני משרד האוצר כדי לחסום את כניסתו של מאסק. היא התייחסה במיוחד לשומר על "התקפלותו בפני טראמפ" ולמנהיג המיעוט בבית הנבחרים האקים ג'פריס על "הטפתו לעמיתיו" שעמדו מול הנשיא.

"אני מבינה את הרצון שלא לריב בתוך המפלגה," אמרה. "אבל אם המפלגה לא עושה את תפקידה, אז צריך להילחם למען מפלגה טובה יותר."

האם שקלה לעזוב ולהתמודד כמועמדת מפלגה שלישית?

"כמה שזה היה מגניב שיהיו מפלגות שונות רבות, זו לא אפשרות," אמרה. "כרגע, מפלגת האופוזיציה היא המפלגה הדמוקרטית, ואני מתנגדת לטראמפ."

אבוע'זאלה מתארת את האידיאולוגיה הפוליטית שלה כטעם פרוגרסיבי של אידיאלים ליברטריאניים "תעזבו אנשים בשקט" הנתמכים ברשת ביטחון חברתית. "אין שום סיבה שלא תוכל להרשות לעצמך דיור, מצרכים וטיפול רפואי עם קצת כסף שנשאר," אמרה בסרטון הקמפיין הראשון שלה.

בדף ה"נושאים" באתר katforillinois.com, תחת הכותרת "מדיניות חוץ הומנית," אבוע'זאלה כותבת גם בטקסט כתום מודגש: "אני אמריקאית-פלסטינית גאה, אבל אנשים מכל הרקעים והאתניות צריכים להיות מוטרדים משותפות הפשע של ממשלתנו בכיבוש הבלתי חוקי של הגדה המערבית על ידי ישראל במשך 58 שנים וההתקפות המתמשכות על עזה."

האם קאט אבוע'זאלה מסמלת איום רציני לדמוקרטית המכהנת שהיא מאתגרת? (שקובסקי עדיין לא הכריזה רשמית על מועמדותה). והאם המועמדות של אבוע'זאלה היא מקרה חריג או קנרית במכרה הפחם?

אך זה לא מוקדם מדי עבור תקשורת הימין לשים לב. קליפ מסרטון ההכרזה של אבוע'זאלה הופיע ב"ג'סי ווטרס פריים טיים" ביום שני שעבר, במהלך מקטע על הסכנות והמכשולים שניצבים בפני המפלגה הדמוקרטית. "כשהדור החדש הזה יתחיל להתקדם, זה יהיה מכוער," אמר ווטרס.

עבור אבוע'זאלה, אלו היו חדשות משמחות: "ג'סי ווטרס מדבר עליי בלילה הראשון, הייתי נרגשת, בכנות," אמרה. "חשבתי שייקח הרבה יותר זמן לפוקס לדבר על זה, אבל הם פשוט לא יכלו להתאפק."