סנאטור ממינסוטה נעצר בחשד לשידול קטינה למטרות מיניות

סנאטור המדינה של מינסוטה, ג'סטין אייקהורן, נעצר ביום שני לאחר שלטענת המשטרה ניסה לשדל קטינה למטרות מיניות, בפרשה שזעזעה את הזירה הפוליטית במדינה.

אייקהורן, רפובליקני בן 40 מהעיר גרנד ראפידס, שוחח עם בלשית סמויה בתחושה שהוא משוחח עם נערה בת 17. לפי הודעת המשטרה שפורסמה ביום שלישי, הסנאטור הסדיר פגישה עם ה"נערה" בבלומינגטון - פרבר דרומי של מיניאפוליס - שם נעצר ללא התנגדות.

"זוהי חקירה מתמשכת. הואיל והתיק הועבר כעת לתובע המחוזי לשקילת אישומים, לא נוכל למסור פרטים נוספים בשלב זה," אמר דובר משטרת בלומינגטון. "עם זאת, אנו מבקשים להדגיש את המחויבות שלנו להגן על הקטינים בקהילה שלנו מכל סוג של ניצול."

לפי מקורות המקורבים לחקירה, מדובר במבצע משטרתי יזום למניעת פדופיליה באינטרנט, במסגרתו התחזו שוטרים לקטינים ברשתות חברתיות ובאפליקציות היכרויות. אייקהורן, שהוא נשוי ואב לשלושה ילדים, לכאורה נפל במלכודת זו כאשר ביקש לקבוע פגישה עם מי שחשב שהיא נערה בת 17.

אייקהורן, רפובליקני בן 40 מהעיר גרנד ראפידס, שוחח עם בלשית סמויה בתחושה שהוא משוחח עם נערה בת 17. לפי הודעת המשטרה שפורסמה ביום שלישי, הסנאטור הסדיר פגישה עם ה"נערה" בבלומינגטון - פרבר דרומי של מיניאפוליס - שם נעצר ללא התנגדות

מנהיג הרוב הרפובליקני בסנאט של מינסוטה, ג'רמי מילר, הוציא הצהרה קצרה בתגובה למעצר: "אנו מודעים לדיווחים על מעצרו של סנאטור אייקהורן. זהו עניין מטריד ביותר. אנו ממתינים למידע נוסף בזמן שהרשויות ממשיכות בחקירתן."

מנהיג המיעוט הדמוקרטי, ארין מרפי, היה נחרץ יותר: "אם האישומים נכונים, זוהי הפרה חמורה של האמון הציבורי ופגיעה בערכים הבסיסיים ביותר שאנו מצפים מנבחרי ציבור. אין מקום לסלחנות כאשר מדובר בניצול פוטנציאלי של קטינים."

אייקהורן, המכהן בסנאט של מינסוטה מאז 2017, שימש לאחרונה כחבר בוועדות החינוך, האנרגיה ומשאבי הטבע במדינה. הוא היה ידוע בעמדותיו השמרניות בנושאי משפחה ו"ערכים מסורתיים", ואף קידם בעבר חקיקה להגברת הענישה על עבירות מין כלפי קטינים - עובדה שרבים מבוחריו הציגו כעת כצביעות מזעזעת.

משרדו של אייקהורן לא הגיב לבקשות לתגובה, וטלפונים למספרים הקשורים אליו נותרו ללא מענה. עורך דינו, ג'יימס אנדרסון, אמר בהצהרה קצרה: "אנו מבקשים מהציבור לזכור שכל אדם זכאי להליך הוגן וחזקת החפות. נגיב לאישומים, אם יוגשו, בבית המשפט ולא בתקשורת."

אייקהורן צפוי להופיע בבית המשפט המחוזי של מחוז הנפין בימים הקרובים לשימוע ראשוני. אם יואשם ויורשע בעבירות של שידול קטין למטרות מין, הוא עלול להיות מואשם בעבירות פליליות חמורות שעונשן המרבי עשוי להגיע לעשר שנות מאסר.

גורמים בכירים במפלגה הרפובליקנית במינסוטה החלו בשקט לקרוא להתפטרותו המיידית של אייקהורן, מחשש לפגיעה נוספת בתדמית המפלגה בשנת בחירות. מושל המדינה, טים וולץ, הדמוקרט, נמנע בינתיים מלהתייחס ישירות למקרה, אך דוברו אמר שהמושל "מודאג עמוקות" מהדיווחים.

מומחים פוליטיים במינסוטה מציינים כי המקרה עלול להשפיע על מאזן הכוחות הפוליטי במדינה. "הרפובליקנים מחזיקים ברוב דק בסנאט של מינסוטה," אמרה ד"ר סוזן ג'ונסון, מרצה למדעי המדינה באוניברסיטת מינסוטה. "אם אייקהורן ייאלץ להתפטר, זה עשוי לפתוח פתח לדמוקרטים לזכות במושב זה בבחירות מיוחדות."

רבים בקהילה של גרנד ראפידס, עיר הולדתו של אייקהורן, הביעו הלם וכעס לנוכח החשדות. "זה פשוט בלתי נתפס," אמרה מרי הנדרסון, תושבת המקום. "סמכנו עליו לייצג אותנו, ואם זה נכון, זו בגידה נוראית באמון שנתנו בו."

גל תגובות סוער התפרץ גם ברשתות החברתיות, עם האשטאגים הקשורים למקרה שהפכו לפופולריים בטוויטר ובפלטפורמות אחרות. ארגוני הגנה על ילדים ניצלו את ההזדמנות להדגיש את חשיבות הפיקוח ההורי על פעילות הילדים ברשת והגברת המודעות לסכנות האורבות להם במרחב המקוון.

"מקרים כאלה מזכירים לנו שניצול מיני של קטינים יכול להתרחש בכל מקום ובידי אנשים בעמדות כוח והשפעה," אמרה ג'סיקה ברנסטיין, מנכ"לית ארגון "הגנו על ילדינו", ארגון לא ממשלתי הפועל למניעת פגיעה בקטינים. "אנחנו חייבים להמשיך לחנך את ילדינו על הסכנות ולספק להם כלים להגן על עצמם."

בזמן שהחקירה ממשיכה, עתידו הפוליטי של אייקהורן נראה קודר. מומחי משפט מציינים כי גם אם לא יורשע בבית המשפט, הנזק לקריירה הפוליטית שלו עלול להיות בלתי הפיך. "אנשי ציבור נשפטים לא רק במבחן החוק אלא גם במבחן האמון הציבורי," אמר פרופסור רוברט גרינברג, מומחה למשפט ואתיקה. "במקרים של חשדות לעבירות הקשורות לקטינים, אותו אמון קשה מאוד להשיב."