שבים הביתה: אסטרונאוטים של נאס"א חוזרים לכדור הארץ לאחר תשעה חודשים בחלל

אחרי יותר מתשעה חודשים בחלל, האסטרונאוטים בארי וילמור וסוניטה וויליאמס חזרו סוף סוף הביתה. ביום שלישי, 18 במרץ 2025, בשעה 18:00 זמן החוף המזרחי, חללית SpaceX נחתה במימים קרוב לטאלהאסי, פלורידה, כשהיא מביאה לסיום מסע ארוך ומורכב שלא תוכנן מראש.

וילמור ווויליאמס, המכונים "באץ'" ו"סוני" בפי חבריהם, היו אמורים לשהות בתחנת החלל הבינלאומית רק כשמונה ימים. מה שהחל כמשימה קצרה הפך למסע ממושך של 285 ימים, במהלכם הקיפו את כדור הארץ כמעט 4,600 פעמים.

המשימה המקורית של הצמד, אשר הגיע לתחנת החלל ב-6 ביוני, הייתה לבחון את יכולותיה של חללית סטארליינר (Starliner) שפותחה על ידי בואינג. חללית זו תוכננה להוביל אסטרונאוטים אל ומהתחנה. אולם בעיות במערכת ההנעה של הסטארליינר אילצו את נאס"א לשנות את התוכנית. סוכנות החלל החליטה כי החזרת האסטרונאוטים בחללית הבואינג תהיה מסוכנת מדי, למרות שהחברה טענה שהכלי כשיר למשימה.

וילמור ווויליאמס, המכונים "באץ'" ו"סוני" בפי חבריהם, היו אמורים לשהות בתחנת החלל הבינלאומית רק כשמונה ימים. מה שהחל כמשימה קצרה הפך למסע ממושך של 285 ימים, במהלכם הקיפו את כדור הארץ כמעט 4,600 פעמים

באוגוסט האחרון, מנהיגי נאס"א החליטו על חזרתם של וילמור ווויליאמס. הם ישארו בתחנה ויצורפו לתחלופת הצוות הרגילה של הסוכנות, מה שהביא לחזרתם לכדור הארץ רק בתחילת 2025 לאחר הגעת צוות חדש. הסטארליינר טסה בחזרה ריקה בתחילת ספטמבר.

באוגוסט האחרון, אסטרונאוט נאס"א ניק האג וקוסמונאוט רוסי אלכסנדר גורבונוב הצטרפו לוילמור ווויליאמס בתחנה. ביום ראשון, חללית SpaceX נפרדת הביאה צוות חדש לתחנת החלל, מה שפינה את הדרך לוילמור, וויליאמס, האג וגורבונוב לחזור עם SpaceX.

הנשיא טראמפ ומנכ"ל SpaceX, אילון מאסק, האשימו את ממשל ביידן בכך שהשאיר את וילמור ווויליאמס בחלל מסיבות פוליטיות. מנהיגים שמונו לנהל את סוכנות החלל על ידי הנשיא ביידן אמרו כי קיבלו החלטות לגבי החזרה על בסיס בטיחות, וכי פוליטיקה מעולם לא הייתה חלק מהשיקול.

נציגי נאס"א הסבירו כי הסוכנות רצתה לשמור על לוח הזמנים של משימות הצוות שלה, וכי שיבוץ וילמור ווויליאמס ברוטציה היה חלק מתוכנית זו. "אנחנו מנסים לתכנן את שאר המניפסט שלנו, אתם יודעים, כדי להבטיח שיש לנו כלי רכב זמינים לכל הטיסות, ופשוט לא היה הגיוני להאיץ טיסה" כדי להחזיר את וילמור ווויליאמס מוקדם יותר, אמר מנהל התוכנית של נאס"א, סטיב סטיץ', בתדרוך באוגוסט האחרון.

מאסק טען בפלטפורמת X שהציע לממשל ביידן ש-SpaceX תחזיר את וילמור ווויליאמס מוקדם יותר, אך לא פירט את הצעתו. פאם מלרוי, ששימשה כסגנית מנהל נאס"א בתקופת כהונתו של ביידן, אמרה בראיון אחרון כי מנהיגי הסוכנות לא קיבלו הצעה כזו ממאסק.

במהלך שהייתם בתחנת החלל, וויליאמס ווילמור ביצעו פרויקטי מחקר ותחזוקה שוטפת של התחנה, בנוסף לפעילות גופנית יומית ושיחות וידאו עם תלמידים. שניהם לבשו חליפות חלל וביצעו הליכת חלל יחד מחוץ למתקן מוקדם יותר השנה.

בן 62, ווויליאמס, בת 59, חגגו את חג ההודיה, חג המולד, ערב השנה החדשה ואת ימי הולדתם בתחנת החלל. "אל תזכיר לי, זו עלולה להיות הטיסה האחרונה שלי" לתחנת החלל הבינלאומית, אמרה וויליאמס בתדרוך אחרון עם עיתונאים. "זה קצת עצוב."

שהייה ארוכת טווח בתחנת החלל התרחשה בעבר: אסטרונאוט נאס"א פרנק רוביו בילה יותר משנה בתחנה בגלל בעיה בחללית רוסית שהובילה אותו לשם. הוא חזר לבסוף בספטמבר 2023.

לאחר הנחיתה, צוותי SpaceX שלפו במהירות את החללית, וחברי הצוות החלו לצאת מהרכב. וויליאמס יצאה דרך פתח מנופפת ומחייכת, כשעה לאחר הנחיתה. וילמור יצא מהחללית אחריה, עמד בקצרה בעזרה ואז ישב על עגלה להובלה. הוא נתן סימן אגודל כפול למעלה, עם חיוך רחב על פניו.

כל הארבעה יטוסו למרכז החלל ג'ונסון של נאס"א ביוסטון למספר ימים של בדיקות רפואיות על ידי מנתחי טיסה של הסוכנות.