בבוקר קודר וכבד, הושבו לישראל ארבעת החטופים החללים - שירי ביבס, ילדיה כפיר ואריאל, ועודד ליפשיץ - במעמד שסימל את אחד הרגעים הקשים ביותר מאז 7 באוקטובר. הצלב האדום העביר את הארונות לידי כוחות צה"ל בדרום רצועת עזה, כשברקע הדי הכאב והזעזוע של אומה שלמה.

"זהו רגע של ייסורים וכאב. לב של עם שלם מרוסק לרסיסים," אמר נשיא המדינה יצחק הרצוג בהודעה מיוחדת. "בשם מדינת ישראל אני מרכין ראש ומבקש סליחה. סליחה שלא מילאנו את חובתנו. סליחה שלא הגנו עליכם באותו יום ארור. סליחה שלא השבנו אתכם הביתה בשלום."

סיפורה הטרגי של משפחת ביבס זעזע את המדינה מאז 7 באוקטובר, כשתמונתה של שירי מחבקת את ילדיה הג'ינג'ים הקטנים - כפיר בן התשעה חודשים ואריאל בן הארבע - הפכה לאחד הסמלים הקשים של אותו יום. האב, ירדן ביבס, ששוחרר לאחרונה מהשבי, עתיד להתאחד עם משפחתו בנסיבות הקשות ביותר.

משפחת ביבס ביקשה מהציבור להמתין לזיהוי הסופי: "את הבשורה המרה, במידה ותהיה כזו, אנחנו צריכים לקבל בדרך המקובלת לאחר שיושלמו כל הליכי הזיהוי. אנחנו מבקשים לא להספיד את יקירינו עד אשר יהיה אישור לאחר זיהוי סופי."

חברי ניר עוז בעצרת בכרמי גת

צה"ל נערך להעברת החללים למכון לרפואה משפטית באבו כביר, שם יתבצע תהליך הזיהוי שעשוי להימשך עד 48 שעות. הרב הראשי לצה"ל, תת-אלוף אייל קרים, יקרא תהילים ו"אל מלא רחמים" במעמד המסירה.

במקביל להחזרת החללים, צפויים להשתחרר 602 אסירים פלסטינים מבתי הכלא הישראליים, מתוכם 445 שנעצרו לאחר 7 באוקטובר. 108 מהמשוחררים יגורשו למצרים כתחנת ביניים לפני העברתם למדינות אחרות.

בשבת צפויים להשתחרר ששת החטופים החיים האחרונים בשלב הראשון של העסקה - עומר ונקרט, עומר שם טוב, אליה כהן, טל שהם, אברה מנגיסטו והישאם א-סייד. בשבוע הבא צפויים להימסר ארבעה חללים חטופים נוספים.

בכיר ישראלי מתח ביקורת על התנהלות חמאס במעמד המסירה, וטען כי הארגון מפר את ההסכמות על מסירה מכובדת וראויה ללא טקסי ראווה. "הבהרנו שאנו לא מסכימים לטקסים ושהמסירה תתבצע בצורה מכובדת," אמר הבכיר.

המדינה כולה עוצרת נשימה בציפייה לזיהוי הסופי, כשברקע המשך המאמצים להשבת שאר החטופים. המשפחות, שהמתינו 502 ימים בתקווה לשוב יקיריהן בחיים, נאלצות כעת להתמודד עם המציאות הקשה מנשוא, תוך שהן מדגישות: "גם לאחר מכן נמשיך להיאבק עד להשבת החטוף האחרון."