משבר דיפלומטי חריף מתפתח בין ארצות הברית לפנמה סביב תעלת פנמה האסטרטגית, כאשר ממשל טראמפ מאיים בצעדים דרמטיים להגנת האינטרסים האמריקאיים בנתיב השיט. מזכיר המדינה מרקו רוביו, בביקורו הראשון כמזכיר המדינה, הזהיר את נשיא פנמה חוזה ראול מולינו כי הנשיא טראמפ קבע ש"ההשפעה והשליטה" הסינית בתעלה מהווה איום משמעותי.

נשיא פנמה ניסה להרגיע את המתיחות וטען כי לא חש באיום מצד רוביו במהלך פגישתם

בעוד משרד החוץ האמריקאי מסר כי רוביו הבהיר שהמצב הנוכחי "בלתי קביל" וכי ללא שינויים מיידיים ארה"ב תנקוט בצעדים "להגנת זכויותיה" על פי האמנה, טראמפ עצמו החריף את הטון באומרו לכתבים: "אנחנו הולכים לקחת אותה בחזרה, או שמשהו חזק מאוד הולך לקרות".

נשיא פנמה ניסה להרגיע את המתיחות וטען כי לא חש באיום מצד רוביו במהלך פגישתם. "אין ספק שהתעלה מופעלת על ידי פנמה ותמשיך להיות כך", אמר מולינו לאחר הפגישה. עם זאת, הוא רמז על נכונות לבחון מחדש את הקשרים עם סין, והודיע כי פנמה לא תחדש את הסכם "חגורה ודרך" עם בייג'ינג.

במוקד המחלוקת עומדת חברת CK Hutchison Holdings מהונג קונג, המפעילה נמלים בשני קצוות התעלה. טראמפ ורוביו טוענים כי הדבר מהווה איום על הביטחון הלאומי האמריקאי, בטענה שממשלת סין עלולה להורות לחברה לשבש את הספנות. מומחים רבים מטילים ספק בטענה זו.

מולינו הודיע כי ממשלתו תקבל החלטות לאחר קבלת תוצאות ביקורת שהוזמנה לאחרונה על פעילות החברה ההונג קונגית. "עלינו להמתין לתוצאות הביקורת כדי להגיע למסקנות משפטיות משלנו ולפעול בהתאם", אמר לרוביו.

רוביו, בנם של מהגרים קובנים, ביקר בתעלה עצמה והסיור במנעולי מיראפלורס, שם צפה בטנקר גז ענק העובר בנתיב המים באורך 51 מייל המחבר בין האוקיינוס השקט לים הקריבי. בנאום בשגרירות האמריקאית בפנמה סיטי, הכיר רוביו בהיסטוריה המורכבת בין המדינות, כולל הפלישה האמריקאית ב-1989 למעצר השליט דה-פקטו, הגנרל מנואל נורייגה.

במקביל למתיחות סביב התעלה, דנו המנהיגים גם בהרחבת שיתוף הפעולה בנושא ההגירה דרך מעבר דריאן המסוכן. מולינו הציע לארה"ב להשתמש במסלול נחיתה בפרובינציית דריאן למטוסים שיובילו מהגרים מגורשים למדינות כמו קולומביה, ונצואלה ואקוודור.

התעלה, שנבנתה על ידי ארה"ב בתחילת המאה ה-20 והופעלה על ידי אמריקאים במשך רוב המאה, הועברה לשליטת פנמה ב-1999 במסגרת הסכמים שהושגו בתקופת הנשיא ג'ימי קרטר. מאז, פנמה ביצעה הרחבה משמעותית של התעלה כדי לאפשר מעבר אוניות גדולות יותר.

המשבר הנוכחי מעלה זכרונות היסטוריים של חששות אמריקאיות מהתערבות עוינת בתעלה, החל מתוכניות חבלה נאציות במלחמת העולם השנייה ועד לדאגות מ"תוכניות קומוניסטיות" במהלך המלחמה הקרה. ההתפתחויות האחרונות מדגישות את החשיבות האסטרטגית המתמשכת של התעלה ואת המתח הגובר בין ארה"ב לסין באזור.