מחירי הביצים בארצות הברית מטפסים לגבהים חסרי תקדים בעקבות התפרצות חמורה של שפעת העופות, שהובילה להשמדתם של יותר מ-30 מיליון תרנגולות מטילות ברחבי המדינה בשלושת החודשים האחרונים בלבד. המשבר, שהחל ב-2022, נכנס כעת לשלב חמור במיוחד, כאשר כעשרה אחוזים מאוכלוסיית התרנגולות המטילות בארה"ב הושמדו במטרה למנוע את התפשטות המחלה.

הנגיף H5N1, האחראי להתפרצות, כבר גרם למותם או להשמדתם של 136 מיליון עופות מאז תחילת המגיפה. "זהו הגל ההרסני ביותר של התפרצות שפעת העופות מאז שהחלה להתפשט לפני שלוש שנים," אומרת קרין ריספולי, עורכת מחלקת הביצים בחברת Expana, המתמחה במעקב אחר מחירי ביצים.

מחירי הסיטונאות של הביצים זינקו לשיא היסטורי של 7 דולר לתריסר, עלייה דרמטית מ-2.25 דולר בסתיו האחרון

מחירי הסיטונאות של הביצים זינקו לשיא היסטורי של 7 דולר לתריסר, עלייה דרמטית מ-2.25 דולר בסתיו האחרון. למרות שצרכנים כבר חווים עלייה של 37 אחוזים במחירי הביצים בהשוואה לשנה שעברה, המומחים מזהירים כי המחירים צפויים לעלות עוד יותר.

רשתות השיווק מתמודדות עם המשבר באמצעות הגבלת כמות הביצים שכל לקוח רשאי לרכוש, אך המדפים הריקים והמחסור המתמשך מובילים לבהלת קניות ואגירת ביצים מצד צרכנים מודאגים. בעלי עסקים קטנים, כמו מאפיות ומסעדות, נאלצים לחפש אלטרנטיבות ולערוך קניות במספר חנויות כדי להשיג את כמות הביצים הדרושה להם.

המצב החמור הוביל את ארגון מגדלי הביצים המאוחדים לפנות לקונגרס ולממשל טראמפ החדש בדרישה לגבש אסטרטגיה לאומית למאבק בשפעת העופות, כולל מימון מוגבר לבדיקות מהירות ופיתוח חיסונים פוטנציאליים. ברוק רולינס, המועמדת לתפקיד שרת החקלאות, הצהירה בשימוע האישור שלה כי אחת מהעדיפויות העליונות שלה היא "להשיג שליטה מיידית ומקיפה על התפרצויות מחלות בעלי חיים."

החדשות המדאיגות במיוחד הן שהנגיף התגלה לאחרונה גם בלולי פטם בג'ורג'יה, המדינה המובילה בייצור עופות בארה"ב. התפרצות זו הובילה להשמדת כ-175,000 עופות והטלת הסגר באזור של 6.2 מייל סביב החוות הנגועות, המשפיע על 120 חוות עופות נוספות.

הצרכנים צפויים להמשיך ולחוות מחסור במדפים ועליות מחירים למשך לפחות שישה חודשים נוספים, עד שהשוק יתייצב

למרות הקריאות לפיתוח חיסון, המומחים מזהירים כי זו עשויה שלא להיות פתרון מושלם. פרופסור צ'אד הארט מאוניברסיטת איווה סטייט מסביר כי בנוסף לעלות הגבוהה של חיסון יותר מ-300 מיליון עופות, שפעת העופות משתנה באופן מתמיד, מה שעלול להפוך חיסון קיים ללא יעיל נגד זנים חדשים. יתרה מזאת, חיסון כלל העופות בארה"ב עלול לפגוע ביצוא העופות, המוערך בכ-5.5 מיליארד דולר בשנה.

מומחי הבריאות מדגישים כי הסיכון לבני אדם נותר נמוך, ומוצרי חלב וביצים בטוחים לצריכה כל עוד הם מבושלים כראוי. עם זאת, הצרכנים צפויים להמשיך ולחוות מחסור במדפים ועליות מחירים למשך לפחות שישה חודשים נוספים, עד שהשוק יתייצב. חוות שנפגעו מהווירוס ייאלצו להמתין עד אפריל או אוקטובר 2026 כדי לקבל אפרוחים חדשים, מה שמעיד על ההשפעה ארוכת הטווח של המשבר הנוכחי.