ברט ברבר, תושב קוסטה מסה בן 45, נידון ל-15 שנות מאסר בכלא פדרלי בגין הונאת נדל"ן מתוחכמת שגזלה יותר מ-17 מיליון דולר מקורבנות, רובם קשישים. ההונאה, שפעלה בין מאי 2019 לאוקטובר 2021, הבטיחה למשקיעים תשואות של עד 10% מעסקאות נדל"ן פיקטיביות.

ברבר, יחד עם שותפו לפשע לואיס צימרלה בן ה-65, הפעיל חברה בשם BNZ Capital One LLC בניופורט ביץ'. הם הציגו מצג שווא לפיו החברה רוכשת ומוכרת נכסי נדל"ן ומבצעת "פליפים" (שיפוץ ומכירה מהירה) של נכסים. השניים אף הבטיחו למשקיעים כי כספם מבוטח על ידי ה-FDIC ו"בטוח לחלוטין".

"לפחות חמישה מהמשקיעים היו קשישים פגיעים שסבלו מקשיים משמעותיים בעקבות ההונאה שבוצעה נגדם," הוסיפו התובעים

"למרות שהחברה אכן רכשה מעט נדל"ן, היא לא נקטה בשום צעד לפיתוח הנכסים או ביצוע פליפים רווחיים," אמרו התובעים. "במקום זאת, BNZ השתמשה בכספי המשקיעים בעיקר כדי לשלם לברבר, צימרלה ואחרים המעורבים בתרמית, כולל רכישת בתי מגורים עבורם. חלק מכספי המשקיעים שימש להחזר כספים למשקיעים מוקדמים יותר."

כאשר ברבר גילה שהחברה נמצאת תחת חקירה, הוא השיק תרמית שנייה באמצעות חברה חדשה בשם Nation American Capital. במהלך מבצע עוקץ באוקטובר 2021, הוא נפגש עם סוכן סמוי שהתחזה למשקיע פוטנציאלי. ברבר שיקר לסוכן וטען כי החברה החדשה פועלת כבר יותר מ-20 שנה, בבעלותה 10 חלקות אדמה בלגונה ביץ', וכי היא הפכה נכס בניופורט ביץ' לבניין דירות מצליח.

"לפחות חמישה מהמשקיעים היו קשישים פגיעים שסבלו מקשיים משמעותיים בעקבות ההונאה שבוצעה נגדם," הוסיפו התובעים. ברבר העביר כמעט 14 מיליון דולר מכספי הקורבנות ל-BNZ Capital, מתוכם שמר לעצמו כמעט 3 מיליון דולר לשימוש אישי.

"אולי לא הייתה שפיכות דמים, אבל זו הייתה אלימות אמיתית," אמר השופט הפדרלי אוטיס רייט במהלך גזר הדין. "הוא ידע שהאנשים האלה היו בשנות הזהב שלהם, והוא פשוט לקח מהם הכל."

לאחר שהואשם, ברבר שוחרר בערבות אך נמלט. הוא נתפס במחוז סנטה קרוז במרץ 2023 והועבר ללוס אנג'לס, שם הוא נמצא כעת מאחורי סורג ובריח. בנוסף לעונש המאסר, נקבע דיון על פיצויים בינואר 2025.

שותפו להונאה, לואיס צימרלה, הודה באשמת הונאה באמצעות תקשורת אלקטרונית, נידון לחמש שנות מבחן, נקנס ב-10,000 דולר והצטווה לשלם כמעט 700,000 דולר בפיצויים.

"הנאשם העשיר את עצמו באמצעות תכנית השקעות רמאית שגייסה מיליוני דולרים מקרנות פנסיה השייכות לקורבנותיו, כולל מבוגרים," אמר התובע הפדרלי מרטין אסטרדה. המקרה מדגיש את הסכנות הטמונות בהשקעות נדל"ן לא מפוקחות ואת הצורך בזהירות מוגברת, במיוחד כשמדובר בכספי פנסיה וחסכונות חיים.