אלפי אנשים נמלטו מהעיר הסורית המרכזית חומס במהלך הלילה ועד יום שישי בבוקר, בזמן שכוחות המורדים ניסו לדחוף את המתקפה המהירה שלהם נגד כוחות הממשלה דרומה.

ראש הפלג הסורי המוביל את ההתקפה הנרחבת אמר ל-CNN כי קבוצתו - שהייתה בעבר סניף של אל-קאעידה וכיום ידועה בשם היאת תחריר א-שאם (HTS) – מתכוונת "לבנות את סוריה" ולהחזיר פליטים סורים הביתה מלבנון ואירופה.

זה היה הראיון הראשון של אבו מוחמד אל-ג'ולאני מאז שקבוצתו החלה להשתלט על שטחים מידי כוחותיו של הנשיא הסורי בשאר אל-אסד ב-27 בנובמבר. המורדים כבשו עד כה שתי ערים מרכזיות וכעת דוחפים לעבר חומס, עיר צומת מרכזית המחברת את הבירה דמשק למעוזי החוף של אסד.

לאחר שנים שבהן היו כלואים מאחורי קווי חזית קפואים, המורדים פרצו ממעוזם בצפון-מערב אידליב והשיגו את ההתקדמות המהירה ביותר בשדה הקרב מצד כלשהו מאז שהתקוממות רחוב נגד אסד התפתחה למלחמת אזרחים לפני 13 שנים.

שלטונו של בשאר אסד מתערער | צילום: AFP

אסד השיג מחדש שליטה על רוב סוריה לאחר שבעלות בריתו המרכזיות - רוסיה, איראן וארגון חיזבאללה הלבנוני - באו לתמוך בו. אך כולן הוסטו לאחרונה על ידי משברים אחרים, מה שהעניק לכוחות הסונים הסורים חלון הזדמנויות להילחם בחזרה.

המרכז הסורי לזכויות אדם, קבוצת ניטור הממוקמת בבריטניה שהואשמה בניפוח אבדות המשטר, אמר כי אלפי אנשים החלו לברוח מחומס ביום חמישי בלילה לעבר אזורי החוף התיכון של לטקיה וטרטוס, מעוזי הממשלה.

תושב האזור אמר כי אלפי אנשים החלו להגיע לשם מחומס, מתוך פחד מההתקדמות המהירה של המורדים. אלפי משפחות מיהרו לצאת מהעיר במהלך הלילה, ופקקי תנועה עיכבו מכוניות במשך שעות, הוא אמר.

המורדים בהובלת HTS ניסו לנצל את ההשתלטות המהירה שלהם על חלב בצפון וחמה במערב-מרכז סוריה על ידי לחץ קדימה לחומס, עוד 40 ק"מ דרומה. חמה היא העיר הרביעית בגודלה בסוריה, בעוד שחומס היא השלישית בגודל האוכלוסייה.

חדר מבצעים של המורדים קרא לתושבי חומס בפוסט מקוון להתקומם, באומרו: "זמנכם הגיע".

כיבוש חומס ינתק את דמשק מהחוף, מעוז ותיק של העדה העלווית של אסד ומקום בו לבעלות בריתו הרוסיות יש בסיס ימי ובסיס אווירי.

הפצצה רוסית במהלך הלילה הרסה את גשר רוסטן לאורך כביש M5, הנתיב הראשי לחומס, כדי למנוע מהמורדים להשתמש בו להתקדמות, כך אמר קצין בצבא הסורי לרויטרס.

"היו לפחות שמונה תקיפות על הגשר", הוא הוסיף. כוחות הממשלה מביאים תגבורת לעמדות סביב חומס, הוא הוסיף.

המנהיג המורד מדבר

אסד הסתמך רבות על תמיכה צבאית רוסית ואיראנית במהלך השנים האינטנסיביות ביותר של מלחמת האזרחים, מה שעזר לו להחזיר לעצמו את רוב השטח והערים הגדולות של סוריה לפני שקווי החזית התקשחו ב-2020.

אך רוסיה מתמקדת בפלישתה לאוקראינה מאז 2022, ורבים מההנהגה הבכירה של ארגון הטרור חיזבאללה, הכוח החזק ביותר המיושר עם איראן, נהרגו על ידי ישראל במהלך החודשיים האחרונים במהלך הלחימה בלבנון.

מנהיג חיזבאללה החדש, נעים קאסם, התחייב לעמוד לצד סוריה בהצהרה טלוויזיונית, אם כי נותר לא ברור כיצד זה יבוא לידי ביטוי.

HTS נפרד מאל-קאעידה ב-2016 ואומר שאינו מהווה איום על המערב. הוא בילה שנים בניסיון למתן את תדמיתו, מציג את עצמו כחלופה מעשית לאסד.

בין החששות ש-HTS ישאף לכפות שלטון אסלאמי נוקשה באזורים החדשים שבשליטתו, ג'ולאני אמר ל-CNN שקבוצתו "עשויה להתפרק בכל רגע. זו לא מטרה בפני עצמה אלא אמצעי לבצע משימה חשובה אחת: להתעמת עם המשטר הזה".

ג'ולאני אמר שבאמצעות ההתקפה שלו, HTS מתכוון להחזיר פליטים סורים ממלחמת האזרחים המפוזרים ברחבי המזרח התיכון ואירופה בחזרה לבתיהם.