מלון הליצנים בנבדה הוא ללא ספק המקום הכי קריפי במדינה

העסקים במלון הליצנים משגשגים כל כך, שכנראה הייתם מצפים לראות יותר פנים מצוירות מחייכות. אבל כפי שויג'יי מהאר למד בשנותיו כבעלים של המלון המפחיד ביותר בטונופה, נבדה, ליצנים שמחים אינם מה שרוב לקוחותיו רוצים.

מה שהם רוצים הוא פחד, סלידה, פנים צבועות, אווירת קרקס ורמזים לפעילות על-טבעית. בעיקרון, אמר מהאר לאחרונה, "הם רוצים להיות מפוחדים".

אז במטרה למשוך יותר אנשים מהרחוב הראשי (המכונה גם כביש 95 ארה"ב) לבקר במלון בן 31 החדרים הזה באמצע המדבר הצחיח של נבדה, מהאר מגביר את מנת הפחד.

עד סוף 2025, הוא מקווה להשלים תוספת של 900 רגל מרובע, שתכפיל את גודל אזור הלובי-מוזיאון-חנות המתנות העמוס והמטריד. בינתיים, מאחורי המלון, מהאר מתכנן בית מפחיד שיפעל כל השנה, שייבנה מ-11 מכולות משא.

רבים מהפרטים עדיין לא נקבעו, אבל הרעיון הוא שהתוספות הללו ישלימו את חדרי האורחים הקיימים במלון, השורצים בדימויי ליצנים. מהאר גם מתכוון להפוך חדר קיים לסוויטת ירח דבש.

"המלון המפחיד ביותר באמריקה", נכתב בעלונים ליד הקופה. "תן לפחד לזרום במורד עמוד השדרה שלך".

יש ציורים, בובות ודמויות קרמיקה, כל אחת עם הבעתה המיוחדת - מחייכת, צוחקת, מחייכת בזדון, בוכה או צורחת בשקט. ואז יש את השכנים. המלון עומד ליד בית הקברות הישן של טונופה, שרוב דייריו נפטרו בין 1900 ל-1911, לרוב בתאונות כרייה.

מהאר אמר שמאות אנשים עוצרים במלון בימים עמוסים, רובם מתמקדים בחנות המתנות ובמדפים העמוסים והמאובקים של המוזיאון. הליצנים שם, שנתרמו על ידי תורמים מכל העולם, אינם למכירה.

"כשהגענו לכאן, היו 800 או 850 ליצנים", אמר מהאר. "כרגע, יש לנו קרוב ל-6,000".

נוסעים רבים עושים את הנסיעה בת 210 המייל צפונה מלאס וגאס רק בשביל חוויית הליצנים. בזמן ההזמנה או הצ'ק-אין, אורחים רבים נרשמים לסיור במלון ובבית הקברות עם המדריכה ונדה קריספ.

טונופה יושבת בערך באמצע הדרך בין לאס וגאס לרינו, עם אוכלוסייה (כ-2,100) שמצטמצמת כבר יותר מ-30 שנה.

אפשר לומר שמלון הליצנים צמח מבית הקברות. כפי שמספרים המקדמים המקומיים, כורה ואספן ליצנים בשם קלרנס דייויד נהרג ב-1911 בתאונת כרייה ונקבר בבית הקברות. לכן, כאשר שניים מילדיו, ליאונה ולירוי, החליטו לפתוח מלון (שנקרא אז מלון דייויד) ליד בית הקברות ב-1985, הם הציגו כ-150 מדימויי ופסלי הליצנים של אביהם המנוח.

עשור לאחר מכן, הם מכרו אותו ליזם הוותיק מטונופה בוב פרצ'טי, ששינה את המלון כחלק ממאמציו לקדם את התיירות המקומית

הפריצה הגדולה הגיעה ב-2015, כאשר צוות מסדרת הטלוויזיה "הרפתקאות רוחות" הגיע לצלם במלון הליצנים, מה שעורר עניין בקרב חובבי האימה ברחבי המדינה.

באותה עת, פרצ'טי (שנפטר השנה) היה כבר בשנות ה-70 המאוחרות שלו. כמה שנים לאחר מכן, הוא הציע למכירה את נכס המלון בן 1.2 האקר, תמורת 900,000 דולר ומאוחר יותר 600,000 דולר (כולל אוסף הליצנים). ב-2019, בעל המלון הוותיק מלאס וגאס מהאר ומשפחתו קנו אותו.