המצב צפוי להחמיר עוד יותר ב-2024, כאשר מדינות נוספות כמו אריזונה, קולורדו ומישיגן יתחילו לאכוף חוקים המחייבים מכירת ביצים מתרנגולות חופש בלבד

המחיר הממוצע לתריסר ביצים גדולות עמד על 3.37 דולר באוקטובר - עלייה של 30.4% לעומת אותו חודש אשתקד. מחירי הביצים עלו יותר מכל מוצר צריכה בסיסי אחר בשנה האחרונה, הרבה מעבר לרמת האינפלציה הכללית במזון שעמדה על 2.1% בחודש שעבר.

הבעיה מחריפה במיוחד בחנויות כמו Trader Joe's ו-Whole Foods, שעברו למכירת ביצים מתרנגולות חופש בלבד. בחנויות רבות נתלו שלטים המגבילים את הרכישה לשלוש אריזות ביצים ללקוח, וחלק מהמדפים נותרו ריקים לחלוטין.

"זהו נגיף ערמומי מאוד," אומרת אמילי מץ, מנכ"לית מועצת הביצים האמריקאית. "הוא משפיע על חוות ללא קשר לסגנון הייצור, הצורה, הגודל, או אם מדובר בתרנגולות חופש או בלול רגיל."

המצב צפוי להחמיר עוד יותר ב-2024, כאשר מדינות נוספות כמו אריזונה, קולורדו ומישיגן יתחילו לאכוף חוקים המחייבים מכירת ביצים מתרנגולות חופש בלבד. הבעיה היא שתרנגולות חופש פגיעות יותר למחלות בשל תנועתן החופשית - פחות ממחצית מלהקות התרנגולות בארה"ב הן תרנגולות חופש, אך הן מהוות יותר מ-60% מהנפגעות משפעת העופות.

על פי נתוני משרד החקלאות, ארה"ב זקוקה ל-66.7 מיליארד ביצי חופש בשנה כדי לענות על הביקוש המלא, מה שדורש 221.4 מיליון תרנגולות חופש. אולם כרגע יש רק 106.6 מיליון תרנגולות כאלה, מה שמותיר מחסור של 114.8 מיליון תרנגולות.

למרות התמונה העגומה, יש גם סימנים מעודדים: נתונים עדכניים על בקיעת אפרוחים מרמזים על התאוששות בייצור הביצים בתחילת השנה הבאה. "כל מחסור שאנשים חווים יהיה זמני," מרגיעה מץ. "לצרכנים המחפשים ביצים: אל תיכנסו לפאניקה."

בינתיים, הביקוש לביצים ירד ב-10% בהשוואה ל-2022 וב-12% בהשוואה ל-2023, למרות שהמחירים דומים לאלה שהיו לפני שנתיים. משרד החקלאות צופה "רמה מסוימת של התנגדות צרכנים למחירי המדף הנוכחיים" בתקופת החגים הקרובה, תקופה שבה בדרך כלל יש עלייה בביקוש לביצים.