סופת ציקלון חזקה, המונעת על ידי נהר אטמוספרי בקטגוריה 5, צפויה להתפרץ לאורך החוף המערבי של ארה"ב השבוע, ומאיימת להביא רוחות בעוצמת הוריקן, שיטפונות הרסניים, ושלג כבד בהרים.

הסערה העזה צפויה להכות בין יום שלישי לחמישי, ועלולה להשפיע על מיליוני אמריקאים ממדינת וושינגטון ועד אורגון וצפון קליפורניה.

אזורים מסוימים לאורך חופי קליפורניה עשויים לחוות השפעות ברמה 4, המוגדרת כ"קיצונית".

על פי התחזיות, צפויים עד 53 ס"מ של גשם בחלקים מצפון קליפורניה השבוע, בעקבות סבב של גשם כבד ושלג שהגיע בשבוע שעבר והשפיע על צפון-מערב האוקיינוס השקט. צפויים שיטפונות נחלים ושיטפונות פתע באזורים אלה.

"מערכת סערה עזה זו צפויה להביא השפעות משמעותיות לאזורי הצפון-מערב וצפון קליפורניה עם גשם כבד, רוחות חזקות וגלים גדולים", דיווחה Weather Nation TV.

הנהר האטמוספרי בקטגוריה 5 - סיווג השמור לאירועי הגשם הקיצוניים ביותר - יתעל כמויות עצומות של אדי מים לאזור, מה שעלול לגרום לשיטפונות נרחבים ומפולות בוץ.

נהרות אטמוספריים הם ערוצים צרים באטמוספירה שיכולים לשאת כמות גדולה של לחות. הם נוצרים כשאוויר קר מהארקטי פוגש אוויר חם ולח מהטרופים, מקרר אותו ויוצר משקעים כבדים.

"פצצת ציקלון" הוא כאשר מסת אוויר קרה מתנגשת במסה חמה, מעצימה ציקלון, ומביאה רוחות אלימות יותר וסיכוי גבוה יותר להצפות חופים.

האופי הקיצוני של סערה זו מעלה שאלות לגבי השפעת שינוי האקלים על דפוסי מזג האוויר. טמפרטורות אוקיינוס חמות יותר נחשבות כמעצימות נהרות אטמוספריים, והופכות אירועים כאלה לתכופים וחמורים יותר.

מומחים קישרו סערות חמורות כאלה לשינויי האקלים הדוחפים יותר לחות לאטמוספירה ומעצימים מערכות מזג אוויר.

"יש יותר לחות באטמוספירה, אז יש יותר לחות שנופלת ממנה", אמר כריס בריירלי, פרופסור למדעי האקלים באוניברסיטת קולג' לונדון, המתמחה במודלים אקלימיים.

"החומרה [המוגברת] היא משהו שחזינו במשך זמן רב, וזה משהו שאנחנו רואים בכל הסערות - שכשיורד גשם, יורד יותר גשם, פשוט מתגובה תרמודינמית של אטמוספירה חמה יותר ורוויה גבוהה יותר של לחץ אדים", הוסיף.