בצעד דרמטי שהדהים את וושינגטון, הנשיא הנבחר דונלד טראמפ הודיע על מינויו של חבר הקונגרס לשעבר מאט גייטס לתפקיד התובע הכללי של ארצות הברית. המינוי מעורר סערה פוליטית חריפה, במיוחד לאור העובדה שגייטס עצמו היה נתון לחקירה של משרד המשפטים - המשרד אותו הוא עתיד להוביל.

החקירה, שנסגרה ב-2023 ללא הגשת כתב אישום, עסקה בחשדות חמורים לעבירות מין ולסחר בבני אדם, כולל טענות למעורבות עם קטינה בת 17. למרות שמשרד המשפטים סגר את התיק, ועדת האתיקה של בית הנבחרים המשיכה בחקירתה, והייתה אמורה לפרסם את ממצאיה השבוע - עד להתפטרותו הפתאומית של גייטס מהקונגרס.

מקורות בכירים במפלגה הרפובליקנית, שביקשו להישאר בעילום שם, ציינו כי שמו של גייטס כלל לא הופיע ברשימת המועמדים המקורית שנבחנה על ידי צוות המעבר של טראמפ

עורך דינה של הצעירה המעורבת בפרשה, ג'ון קלון, הגיב בחריפות למינוי וכתב ברשת X כי "זוהי התפתחות מעוותת בסדרת אירועים אפלה", וקרא לוועדת האתיקה לפרסם את הדו"ח באופן מיידי. גייטס מצדו הכחיש את כל ההאשמות וטען כי מדובר ב"השמצות שקריות".

המינוי מעורר דאגה עמוקה בקרב בכירים במערכת המשפט ובשתי המפלגות. מקורות בכירים במפלגה הרפובליקנית, שביקשו להישאר בעילום שם, ציינו כי שמו של גייטס כלל לא הופיע ברשימת המועמדים המקורית שנבחנה על ידי צוות המעבר של טראמפ. יתרה מכך, מומחים משפטיים מזהירים כי המינוי עלול להוביל להתפטרות המונית של תובעים ועובדים בכירים במשרד המשפטים.

במקביל למינויו של גייטס, טראמפ הודיע על מינוי שני עורכי דינו האישיים לתפקידים בכירים במשרד המשפטים: טוד בלאנץ' כסגן התובע הכללי ואמיל בוב כעוזר בכיר. מינויים אלה מחזקים את החששות בדבר פוליטיזציה של מערכת המשפט האמריקאית.

הרקע לחקירה נגד גייטס קשור בפרשת ג'ואל גרינברג, ידידו של גייטס, שהודה ב-2021 בעבירות של סחר בקטינים ונידון ל-11 שנות מאסר. במסגרת עסקת הטיעון, גרינברג הודה כי שילם עבור מעשים מיניים עם קטינה והציג אותה בפני "גברים מבוגרים אחרים". החוקרים איתרו יותר מ-150 העברות כספים בסכום כולל של למעלה מ-70,000 דולר.

בסנאט, שם הרפובליקנים צפויים להחזיק ברוב של 53 מושבים, יידרש רוב פשוט לאישור המינוי. עם זאת, טראמפ עשוי לנסות למנות את גייטס במינוי זמני בתקופת הפגרה של הסנאט, מהלך שיעקוף את הצורך באישור. תומכי טראמפ כבר איימו על סנאטורים רפובליקנים כי הצבעה נגד גייטס תוביל להתמודדות מולם בפריימריז.

אלברטו גונזלס, שכיהן כתובע כללי בממשל בוש, הזהיר מפני ההשלכות "המסוכנות" של אובדן העצמאות של משרד המשפטים. "חשוב מאוד שמשרד המשפטים יוכל לקבל החלטות אכיפת חוק ללא השפעה פוליטית מהבית הלבן," אמר בכנס של החברה לשלטון החוק בוושינגטון.

המינוי של גייטס מסמן שינוי דרמטי בתפיסת תפקידו של משרד המשפטים, ומעלה חששות כבדים בקרב משפטנים ופוליטיקאים כאחד לגבי עתיד מערכת המשפט האמריקאית ועצמאותה. בימים הקרובים צפוי להתפתח מאבק פוליטי סוער סביב אישור המינוי בסנאט.