המתווכים שמייקרים את המזון: החברות הנסתרות שמאחורי התייקרות המחירים במרכולים

מדוע שקית גרנולה בהול פודס התייקרה מ-5.99 ל-6.69 דולר? התשובה מורכבת יותר ממה שחשבתם. חברת Wildway Foods, יצרנית הגרנולה, מגלה כי לא עלויות הייצור ולא הרווחים שלה גרמו להתייקרות - אלא דווקא חוליה כמעט בלתי מוכרת בשרשרת האספקה: חברות ההפצה למרכולים.

תחקיר חושף כי מפיצי המזון הגדולים, כמו KeHE ו-UNFI, גובים מיצרני המזון הקטנים שורה ארוכה של עמלות: על קידום מכירות, על מוצרים שפג תוקפם, על משלוחים חלקיים ואפילו על השקת טעמים חדשים. התוצאה? יצרנים קטנים נאלצים להעלות מחירים כדי לשרוד.

התופעה משקפת מאבק רחב יותר על רווחים בענף המזון. בעוד יצרני המזון הגדולים רושמים רווחי שיא, רשתות המרכולים מחפשות דרכים לשמור על מחירים נמוכים לצרכנים

"פעם שלחתי למפיץ שלי גרנולה בשווי 10,000 דולר וקיבלתי צ'ק על 2.50 דולר", מספר קייל קוהלר, מנכ"ל Wildway. "עלות משלוח הצ'ק הייתה גבוהה יותר מהסכום עצמו."

המפיצים, המשמשים כשומרי הסף של רשתות המרכולים, טוענים כי הם פועלים בשולי רווח נמוכים במיוחד. דב קונקלין, מנכ"לית KeHE, מסבירה כי 75% מהעמלות שהם גובים מועברות לרשתות המרכולים, וכי ההפצה לאלפי חנויות היא מורכבת ויקרה.

התופעה משקפת מאבק רחב יותר על רווחים בענף המזון. בעוד יצרני המזון הגדולים רושמים רווחי שיא, רשתות המרכולים מחפשות דרכים לשמור על מחירים נמוכים לצרכנים. התוצאה? לחץ כבד על היצרנים הקטנים.

"זה כמו מערב פרוע", אומר ג'ק אקרי, יזם בתחום המזון. "יש מעט מאוד חוקים." כריסטין קווין, בעלת חברה לתערובות תבלינים, נאלצה לפטר 22 עובדים ולהעלות את מחיר התבלינים שלה מ-4.99 ל-6.99 דולר בגלל העמלות. "לא הייתה לנו ברירה", היא אומרת. "הם הורגים אותך בעמלות קטנות."

המצב הגיע לכדי כך שנוצרה תעשייה שלמה של "ציידי עמלות" - חברות המתמחות בעזרה ליצרנים להשיב כספים שנגבו מהם שלא בצדק. אך גם שירות זה עולה אלפי דולרים בחודש - עלות שבסופו של דבר מגולגלת לצרכן.

"בסופו של דבר, הצרכנים משלמים על הכל", מסכם ג'ורג' מילטון, יזם בתחום הרטבים החריפים.