ההשלכות הבריאותיות של הוריקן מילטון – שהכה ביום רביעי האחרון כסופה בעוצמה 3 - עלולות להימשך זמן רב לאחר ההשפעה הראשונית, מזהירים מדענים.

פקידי הבריאות בפלורידה הזהירו את התושבים מפני סיכון מוגבר לזיהומים חיידקיים "מסכני חיים" ממי השיטפונות שנותרו.

עם זאת, איום חמור נוסף על בריאות הציבור עלול להתחיל בקרוב.

"הוריקנים ואירועי מזג אוויר קיצוניים יכולים להשפיע משמעותית על אוכלוסיות היתושים", אמרה ל'ניוזוויק' אימלדה מואיז, פרופסור לגיאוגרפיה באוניברסיטת מיאמי. "למשל, הוריקנים יכולים להוביל להתפרצות במספרי היתושים בשל יצירת תנאי רבייה אידיאליים מגשם מוגבר, לחות גבוהה ומי שיטפונות עשירים בחומרי הזנה".

"בנוסף, מים עומדים שנותרו אחרי שיטפונות מספקים אזורי רבייה מושלמים ליתושים, מה שמגביר עוד יותר את אוכלוסיותיהם", הוסיפה.

במחקר אחרון, מואיז ועמיתיה בחנו נתונים מלפני ואחרי הוריקן אירמה, סופה אטלנטית חזקה בשנת 2017. באופן ספציפי, החוקרים ניתחו שינויים באוכלוסיות היתושים בין 2016 ל-2018.

"המחקר האחרון שלנו ציין עלייה באוכלוסיות היתושים מיד לאחר אירוע הוריקן במחוז מיאמי-דייד, מה שמגביר את הסיכון למחלות המועברות על ידי וקטורים וכן ליתושים מטרידים", אמרה מואיז.

"באופן ספציפי, נלכדו פי 7.3 עד 8 יותר יתושים במהלך תקופה של ארבעה שבועות אחרי ההוריקן ב-2017 בהשוואה לאותה תקופה ב-2016 ו-2018", אמרה. "עם יותר יתושים בסביבה, הסבירות שבני אדם ובעלי חיים יעקצו עולה, מה שיכול להוביל לשכיחות גבוהה יותר של מחלות כמו דנגי, זיקה, מלריה ונגיף הנילוס המערבי".

בדיוק כמה זמן נמשך הסיכון המוגבר הזה אחרי הוריקן הוא עדיין תחום של מחקר פעיל.

"ההשפעות על אוכלוסיות היתושים אחרי הוריקן יכולות להימשך לתקופה ממושכת", אמרה מואיז. "אם מי השיטפונות לא נסוגים במהירות, הם יכולים ליצור אזורי רבייה חדשים, מה שמוביל לעלייה עוקבת באוכלוסיות היתושים".

"עלייה זו יכולה להיות מושפעת עוד יותר מגורמים כמו עקירת אוכלוסייה שיכולה להחמיר את התרחשות הסיכון למחלות המועברות על ידי יתושים", אמרה. "לכן, השלכות אירוע השיטפון עשויות להיות בעלות השפעה משמעותית יותר על שפע היתושים מאשר האירוע עצמו".

אז, מה אתם יכולים לעשות כדי להפחית את הסיכון שלכם למחלות המועברות על ידי יתושים?

"אנשים צריכים לסלק מים עומדים סביב בתיהם, להשתמש בדוחי חרקים מאושרים על ידי ה-EPA, וללבוש בגדים עם שרוולים ארוכים", אמרה מואיז. "הם חייבים גם לוודא שלחלונות ודלתות יש רשתות שלמות ולהשתמש ברשתות נגד יתושים בזמן השינה".

"בנוסף, מומלץ להישאר בפנים בזמני השיא של פעילות היתושים (שחר ודמדומים) ולתמוך במאמצי הדברת היתושים המקומיים. אם מישהו חווה תסמינים כמו חום או פריחה, יש לפנות לקבלת טיפול רפואי בהקדם".