זהו סיפור על הבטחה גדולה שהפכה להונאה בסדר גודל אפי ושבסופה, טרבור מילטון, המייסד הכריזמטי של יצרנית המשאיות החשמליות המונעות במימן 'ניקולה', מצא עצמו נידון השבוע לארבע שנות מאסר בגין הונאת משקיעים.
גזר הדין הכבד מגיע לאחר שמילטון הורשע כבר בשני סעיפים של הונאה בנקאית ובסעיף אחד של הונאה בניירות ערך.
ההרשעה הראשונית הגיעה באוקטובר 2022 כאשר חבר מושבעים חרץ את דינו של המגייס המוכשר, אשר נמצא אשם לאחר כשש שעות של דיונים, ובתום ארבעה שבועות של שמיעת עדויות מפי שותפיו לשעבר, מומחים ובכירים בתעשייה.
בדברי הסיכום של התובע המחוזי תוארו מעשיו של מילטון כ"עוקץ משקיעים בסגנון Thranos של אליזבת' הולמס".
(מילטון, על רקע לוגו החברה שהפכה מאז השקתה המדוברת לבדיחה)
השופט המחוזי אדגרדו ראמוס הורה אמנם להשאיר את מילטון חופשי, אך זאת בתנאי ויציג ערבות מפלצתית בסך 100 מיליון דולרים.
מה שהיזם הצליח לעשות.
בתום השמעת גזר הדין, מילטון עצמו נראה נסער, בזמן שאשתו, צ'לסי מילטון, נשענה על ספסל בית המשפט ומתייפחת.
במהלך ימי המשפט, התובעים תיארו את מילטון כ"רמאי", ששיקר למשקיעים תמימים כשטען כי ניקולה קרובה לייצור משאיות למרחקים ארוכים שיוכלו לפעול ללא פליטות ועל בסיס אנרגיית מימן זולה.
הרשעתו מתמקדת בהטעיית משקיעים לגבי יכולותיה הטכנולוגיות של החברה וסיכוייה הפיננסיים אשר בוצעו על ידי מי שהפך למיליארדר כמעט בן לילה כשהסטארט אם הונפק ביוני 2020 באמצעות חברת רכישה למטרות מיוחדות (SPAC).
ההצלחה כידוע, לא נמשכה ימים רבים.
עד מהרה, החברה נאלצה להדוף טענות להונאת משקיעים, מה שהוביל להפסדים משמעותיים ולצניחה בשווי השוק ההתחלתי.
מעניין לציין כי עונשו של מילטון נמוך בהרבה מ-11 השנים שביקשו התובעים, וכי היזם לשעבר נקנס במיליון דולר בלבד!.
שבריר מהונו הנאמד במאות מיליוני דולרים, אם לא יותר.
דמיאן וויליאמס, התובע הכללי של המחוז הדרומי של ניו יורק שהשיג את ההרשעה מסר בהצהרה: "טרבור מילטון שיקר למשקיעים שוב ושוב - ברשתות החברתיות, בטלוויזיה, בפודקאסטים ובעיתונות. אבל המשפט היום צריך להיות אזהרה למייסדי סטארט-אפים ומנהלי תאגידים בכל מקום - 'זייף את זה עד שאתה עושה את זה' זה לא תירוץ להונאה, ואם אתה מטעה את המשקיעים שלך, אתה תשלם מחיר כבד".
