מפלס המים בימת סלטון נמצא בשפל שמאיים על המשך קיומו כיעד נופש פופולארי. אבל היעלמותו העצובה הפכה לתגלית משמחת שתביא את קליפורניה בפרט וארה"ב בכלל למעצמה אנרגטית.

מחקר חדש של משרד האנרגיה האמריקאי מראה שהאגם הגוסס, השוכן בין העמקים קואצ'לה אימפריאל שבמדבר הדרומי של קליפורניה, מלא ב'זהב לבן' – כלומר ביסוד הכימי ליתיום, שהוא מהחשובים והמבוקשים ביותר בימנו.

כמות הליתיום במקום מוערכת לבניית סללות ל-375 מיליון כלי רכב חשמליים – עובדה שהופכת את האגם לאחד מריכוזי הליתיום הגדולים בעולם כולו.

אנליסטים מאוניברסיטת קליפורניה שבברקלי, מדדו את ריכוז הליתיום בסלעי ימת סלטון ויצרו מודלים ממוחשבים כדי להעריך את היקף הייצור הפוטנציאלי שלו במהלך 30 השנים הבאות, שכן החומר נמצא בשימוש גם עבור פלאפונים, טאבלטים, מחשבים ניידים ומכשירים אחרים.

וכך, עם ההתפתחות הטכנולוגית החומרים שנמצאו באזור האגם יוכלו לייצר יותר מ-340 אלף טון של ליתיום, ועל ידי זה להביא לפריחה כלכלית לאזור שבו 21 אחוזים מהאוכלוסייה חיים בעוני, לפי הנתונים של הלשכה האמריקאית למפקד האכולוסין.

הימצאותו של הליתיום בימת סלטון אינו דבר חדש, אבל עד כה הממשלה ושאר הגורמים הרלוונטיים לא ידעו להעריך שמדובר במכרה זהב של ממש.

ימת סלטון (צילום: Getty Images)

"מדובר בהזדמנות חד פעמית לבנות תעשיית ליתיות ביתית, תוך הרחבת ייצור חשמל נקי וגמיש", אמר ג'ף מרוטיאן, סגן עוזר ראשי של המזכיר ליעילות אנרגטית ואנרגיה מתחדשת. "עם החדשנות האמריקאית, נוכל להוביל את עתיד האנרגיה הנקייה, ליצור מקומות עבודה ושרשרת אספקה ביתית חזקה, ולגביר את ביטחון האנרגיה הלאומי שלנו".

ים סלטון, כידוע, הוא האגם הגדול ביותר בקליפורניה והוא נוצר בשנת 1905 כאשר מי השטפונות של נהר הקולורדו הציפו תעלת השקיה. במהלך השנים, המים הפכו ליותר ויותר מולחים וכמובן השפיעו על דגים וחיות הבר.