איך מזהים אלצהיימר בגיל צעיר ומה ניתן לעשות?

מחלת האלצהיימר מתקשרת באופן אוטומטי לחוויות של שכחה ובלבול בגיל מבוגר אבל הצד הפחות מוכר של המחלה יכול להופיע גם בגילים צעירים יותר ולהתבטא בדרכים מגוונות. על פי אוסמן שביר, חוקר מאוניברסיטת שפילד שהתייחס לסיפורה של פיליפס, התפרצות מוקדמת של אלצהיימר מאובחנת בדרך כלל אצל אנשים בשנות ה-40 וה-50 לחייהם, אבל במקרים נדירים מסוימים היא עלולה להתפתח אצל אנשים בשנות ה-20 וה-30 לחייהם.

המקרה הצעיר ביותר שנרשם היה של נער בן 19 בסין. חלק מהמקרים קשורים לגנים פגומים וגם גורמי אורח חיים כולל השמנת יתר ותזונה לקויה יכולים לתרום. לדבריו, ככל שהסטיגמה הולכת ופוחתת, אנשים הופכים מודעים יותר לתסמינים ומחפשים אבחון מוקדם יותר. "אם אתה מקבל את זה מוקדם יש סיכוי טוב יותר להתייצב לפחות עוד כמה שנים ולהפחית את חומרת והתקדמות המחלה", אמר.הופעה מוקדמת של מחלת האלצהיימר נחשבת לנדירה יחסית. ובכל זאת, 5% מכל מקרי האלצהיימר מתרחשים מתחת לגיל 65. על פי דו"ח שפורסם בארה"ב בשנת 2020, שיעורי האבחון בשנים 2013-2017 עלו ב-200% בגילאי 30 עד 64, כאשר כמעט כל המקרים של מחלת אלצהיימר בקרב אנשים מתחת לגיל 30 נובעים מגנים פגומים.

בעוד מבוגרים עם מחלת אלצהיימר חווים בדרך כלל אובדן זיכרון כסימן ראשון למחלה, בגיל צעיר עלולים להופיע גם תסמינים אחרים כמו בלבול, מודעות מרחבית גרועה וקושי לקבל החלטות. מבחינה פיזיולוגית, מחלת אלצהיימר בגיל צעיר גורמת לשינויים כימיים דומים לאלה של אלצהיימר מאוחר, אבל אזורי המוח שמושפעים מהשינויים הכימיים האלה יכולים להיות שונים.

מחקר מצא כי אזורי מוח המעורבים בעיבוד מידע הקשור לחוש התנועה (בקליפת המוח הקדמית) מראים סימני נזק גדולים יותר בגיל צעיר. תועד גם פחות נזק להיפוקמפוס בהשוואה לאלצהיימר שמתחיל מאוחר - אזור במוח שחשוב לתהליכי למידה וזיכרון.

אנשים צעירים נוטים יותר לסבול מצורה 'לא טיפוסית' של מחלת אלצהיימר. התסמינים השונים תלויים באזורי הפגיעה ביניהם ניוון קליפת המוח האחורי (PCA) שמשפיע על בעיות בהבנת מידע חזותי כמו קושי לקרוא או לשפוט מרחקים. במקרים האחרים התסמינים הראשונים יתבטאו בקשיים בשפה, כמו בעיות במציאת המילה הנכונה או הפסקות ארוכות במהלך השיחה.

האם ניתן להאט את התפתחות המחלה?

גורמי הסיכון למחלת אלצהיימר בגיל צעיר דומים לאלה של אלצהיימר "רגיל". רמות נמוכות של כושר קרדיווסקולרי ויכולת קוגניטיבית נמוכה יותר בבגרות המוקדמת נקשרו לסיכון מוגבר פי שמונה לפתח אלצהיימר בגיל צעיר. עדויות הולכות וגדלות מצביעות על כך שייתכן שיש גם קשר בין פגיעה מוחית טראומטית לבין מחלת אלצהיימר בגיל צעיר. עם זאת, עדיין לא ידועים כלל הגורמים המשפיעים על הסיכויים לפתח את המחלה.

לא ניתן לשנות את הגנטיקה, אבל מחקרים טוענים שניתן לחזק את החוסן נגד המחלה באמצעות אורח חיים בריא יותר. מחקר אחד מצא שאנשים שהיו בעלי נטייה גנטית לאלצהיימר מוקדם והתאמנו במשך יותר משעתיים וחצי בשבוע, השיגו ציון טוב יותר במבחני זיכרון מאלה שלא היו פעילים פיזית ברמה הזאת. בחירות תזונה עשויות גם להפחית את הסיכון לאלצהיימר בגיל צעיר. מחקר איטלקי מצא כי אנשים שצרכו רמות גבוהות של ירקות, פירות יבשים ושוקולד היו בסיכון נמוך יותר.

כל בעיית זיכרון היא אלצהיימר?

מחלת האלצהיימר היא מצב נוירולוגי כרוני שמאופיין בעיקר באובדן הזיכרון לטווח קצר ומופיע בעיקר בקרב קשישים. כ-30% מהאנשים מעל גיל 85 מושפעים מהמחלה,התסמינים מתקדמים עם הזמן ככל שהמצב מתדרדר וכוללים אתגרים במציאת המילים הנכונות, חוסר התמצאות, אובדן מיומנויות חברתיות ושינויים רגשיים.

אלצהיימר נחשב למחלה חשוכת מרפא. נכון לעכשיו, אין טיפולים שעוצרים את התקדמות אלצהיימר בתחילת הדרך, אם כי ישנם טיפולים שמאטים את ההידרדרות הקשורה למחלה. לאחרונה אישר ה-FDA תרופה חדשה שאמורה לעכב את קצב הדעיכה הקוגניטיבית.

לצד כל זאת, ברוב המקרים, בעיות זיכרון מתחת גיל 65 לא קשורות לאלצהיימר. הסיבה השכיחה ביותר לבעיות זיכרון בגיל צעיר היא שינה לקויה וגורמים נוספים יכולים להיות קשורים לגיל המעבר, תופעות לוואי תרופתיות, דיכאון, חרדה, אלכוהול, הפרעות בבלוטת התריס והפרעות נוירולוגיות אחרות.