עדרי הלווייתן האפור עושים בימים אלה את מסעם השנתי צפונה לאלסקה. לאחר שהתרבו בלגונות החוף של באחה קליפורניה, הם שוחים כעת 10 אלפים מייל צפונה לאכול. הזכרים הבוגרים הם הראשונים לצאת לדרך. לווייתנים צעירים שטרם הגיעו לבגרות מינית באים אחריהם, והנקבות עם הגורים אחרונות.

ד"ר פדראיג דויניאן מהמרכז ליונקים ימיים, עומד על לווייתן שנסחף לחוף, ויחד עם מדענים אחרים ומתנדבים מבצע נתיחה שלאחר המוות (צילום: ג'סטין סאליבן, גטי)

אולם המסע השנה רצוף סכנות מבעבר. עד כה דווח על שבעה לווייתנים שנמצאו מתים במפרץ סן פרנסיסקו - חלקם מהתנגשות בספינות, דבר שאינו חריג, אולם חלקם מרעב, וזה כבר נדיר.

"כשאין מספיק מזון ... אלה יהיו בעלי החיים הצעירים יותר ומנוסים פחות, או המבוגרים יותר והכשירים פחות שיתקשו למצוא די מזון", אומר פדראיג דויניאן, פתולוג מחקר ראשי במרכז ליונקים ימיים, אשר ביצע נתיחות שלאחר המוות בלווייתנים המתים. "זה מה שנראה שקורה כאן". ואכן, שני הלווייתנים המתים הראשונים שנמצאו במפרץ בתחילת מרץ היו בני כשנה. השלישי היה זכר מבוגר, שנסחף אל החוף סמוך לרודיאו.

שלושת הלווייתנים שהתנגשו בספינות היו "בריאים לחלוטין", אומר דויניאן. ארבעת האחרים סבלו בעליל מתת-תזונה. עצמותיהם בלטו דרך עורם והניתוח רק שם חותמת על מה שניתן היה לראות בעין. אם בעבר היה שיעור הלווייתנים הצנומים בעליל 7-8 אחוזים מכלל האוכלוסיה, בתצפיות של השנה עלה הנתון ל-26 אחוזים.

לנו הוא עדיין נראה עצום, אבל מומחה יבחין שהעור קצת נדבק לגב כאן (צילום: ג'סטין סאליבן, גטי)

כאילו בכך לא די לאשר שיש בעיה כלשהי במקורות המזון של היונק הימי הכביר, מספר הגורים צנח בתלילות, מ-70 עד 100 שאמורים היו להיספר לפחות מ-20. לחוקרים עדיין אין מושג מה קרה בשרשרת המזון של צפון האוקיאנוס השקט שגורם לכך שלאוכלוסייה של 25 אלף לווייתנים לא יימצא די מזון לקיומה.

בשנה רגילה ייכנסו 2-3 לווייתנים למפרץ. השנה כאמור כבר נכנסו שבעה. המומחים חוששים מחזרה על מראות השנה השחורה 1999-2000, אז נמצאו אלפי לווייתנים מתים סך הכל ו-24 נסחפו לחוף המפרץ. באותה שנה קטנה אוכלוסיית הלווייתן האפור בכשליש. המומחים אומרים שאנחנו עדיין לא שם ומקווים שגם לא נגיע, אבל "אין ספק שזוהי שנה יוצאת דופן", אומר דויניאן.