גנב אחד או יותר זחל מתחת לטויוטה פריוס של אנדרו אולוויץ בזמן שישן שנת ישרים בליל ה-26 בספטמבר אשתקד. המכונית חנתה ברחוב בפתח ביתו בקוסטה מסה, ולכן הוא לא שמע דבר בעת שמישהו השתמש במסור כדי לחתוך את הממיר הקטליטי מתוך הרכב.

בצר להם, בעלי הרכב מוצאים פטנוטים להגן על היעד החדש של הגנבים (צילום: JUST SMOGS)

עם זאת, הרעש המחריד שהשמיע הרכב השקט במיוחד לרוב לא עבר ללא תשומת לב בעת שפתח בנסיעה היומית בת השעה לסן דייגו. כך גם ההשתתפות העצמית בת 500 הדולר ששילם לתקן את הרכב, כמו גם הדלק הנוסף והטורח בעת שנאלץ לשכור רכב בעל ניצולת דלק פחות יעילה כדי שיוכל להגיע לעבודה בזמן שרכבו שלו בתיקון. "עבור משפחה כמונו, זה הכסף למתנות חג המולד של הילדים", אמר בראיון ללוס אנג'לס דיילי ניוז. שלושה שבועות לאחר מכן, גם גיסו נפל קורבן לגניבת הממיר הקטליטי מהפריוס שלה, שחנתה לא הרחק משם.

באותו פרק זמן דיווחו מכונאים מלונג ביץ' עד קוסטה מסה על זינוק במספר הלקוחות המשאירים את אותו דגם של רכב עם אותה בעיה. מוקדם יותר בשנה היו הממירים הקטליטיים של הטויוטה קאמרי מטרה לסוג דומה של התפרצות פשיעה בחודש אפריל. "אנחנו יכולים לא לקבל עבודות כאלה במשך חודשים", אומר לעיתון גארט טאפר, הבעלים של GT Collision Center בהאנטיגטון ביץ', שם תוקן רכבו של אולוויץ'. "אבל כשהגנבים מכים, הם מכים קשות".

הוא, מכונאים אחרים ומומחי אכיפת חוק וביטוח אומרים שגניבות של חלקי רכב נוטים להתרחש בפרצים אקראיים. הדבר יכול לקרות בכל מקום בו אנשים מחנים את רכביהם. כמעט כל מכונית, טנדר, משאית ואופנוע יכולים להוות מטרה.

אם זה לא הרכב בשלמותו זה יכול להיות רכיבי אגזוז, מושבי שורה שלישית, מערכות רדיו וסטריאו, צמיגים וגלגלים, כריות אוויר, סוללות ושלל רכיבים שמחוברים לרכב בברגים, בחוטים או אף בריתוך. עם הכלים הנכונים, הפושעים יכולים לקחת מה שהם רוצים מהרכב תוך 20 דקות ולעשות רווח מהיר במכירת החלקים למרכזי מיחזור, משחטות רכב לא חוקיות (מה שמכונה באמריקאית "צ'ופ שופ") או בעלי רכב המחפשים מציאות זולות באתרי מכירה ברשת.

"מחסן הסחורה" של צ'ופ שופ. עשרות אלפי חלפים נגנבים בשנה (צילום: כוח המשימה האזורי למניעת גניבות רכב של מחוז לוס אנג'לס)

חלפי רכב כמעט אינם ניתנים לאיתור מרגע שהוסרו מן הרכב, אלא אם הבעלים טורח לסמן אותם בדרך כלשהי. כך אומר החוקר רודני טמפרונג מכוח המשימה לגניבות רכב של משרד השריף במחוז סן ברנרדינו. לדבריו, הדבר מקשה על החזרת פריטים גנובים לבעליהם והופך את הידיעה מאיפה נגנבו לבלתי אפשרית כמעט. "סביר יותר שתיעצר עם מכונית גנובה שלמה מאשר עם חלקים גנובים", אמר.

הפושעים מקשים על איתורם כשהם לוקחים גם כלי רכב שלמים שגנבו ומפרקים אותם לחלקים הנמכרים בנפרד ל"צ'ופ שופס" - שיכולים לנוע בגודל ובתחכום מאדם אחד שמפרק טנדר גנוב בשדה פתוח למחסני ענק בהם עובד צוות גדול על עשרות כלי רכב.

מאז 2011, גניבות חלקי רכב עלו ב-10.6 אחוזים בקליפורניה, כשלמעלה מ-51 אלף חלקים נגנבים ב-2017 לבדה. פשעים אלה מהווים 8.1 אחוזים מכלל 641.804 עבירות הגניבה שתועדו במדינה באותה שנה.

ברחבי ארה"ב לקחו גנבים למעלה מ-363 אלף חלקי רכב ב-2017, על פי רשומות ה-FBI. בנוסף נגנבו יותר מ-773 אלף כלי רכב שלמים ושישה מיליארד דולר בהפסדים בשל גניבות רכב וחלקיו באותה שנה. מדובר בעלייה של פחות מאחוז אחד לעומת השנה הקודמת, אולם זינוק של 10.4 אחוזים מאז 2013.

על שולחן הניתוחים. רכב גנוב מפורק לגורמים בצ'ופ שופ (צילום: כוח המשימה האזורי למניעת גניבות רכב של מחוז לוס אנג'לס))

התשתית בדרום קליפורניה אידיאלית לגניבה או "שחיטה" של כלי רכב, אומר בלש משרד השריף של מחוז לוס אנג'לס, רוב מאנינג, חבר בכוח המשימה האזור של המחוז למניעת גניבות רכב. הקירבה למקסיקו, למדינות אחרות ממזרח ולנמלים מהם אפשר להבריח את שלל הגניבה לרחבי העולם הופכים את גניבות הרכב וחלקיו לתעשייה משגשגת באזור. למעלה מ-88 אלף כלי רכב בממוצע נגנבים במחוזות ל.א., אורנג', סן ברנרדינו וריברסייד בכל שנה.

יש חלקי רכב שאינם נגנבים לצורך התקנה מחדש, אלא נמכרים כפסולת למיחזור. כך המקרה עם ממירים קטליטיים. כל אחד מהם מכיל פלטינה ומתכות יקרות אחרות שניתן לחלץ ולמכור תמורת כמה דולרים. כשמדובר בכלי רכב גדול יותר, כך גם הפיתוי. מי שגנבו את הממיר הקטליטי של אוטובוס ההסעות של מרכז הנוער בלוס אלאמיטוס גרף לפחות 200 דולר בחומרים ניתנים למיחזור. "מי גונב מילדים" תהתה מנהלת המקום.

אז מה אפשר לעשות? מתחילים כמובן מאמצעי היגיון בריא כמו להקפיד לנעול את דלתות הרכב, לא להשאיר דברי ערך קורצים ברכב. להחנות בגראז' מאובטח אם אפשר וכמובן להוציא ביטוח, אבל יש שוק שלם למוצרים המקשים על גניבת חלפים בודדים, משבבי GPS לאיתור ועד מתקנים שנועלים חלקים כמו ממיר קטליטי - ועד ריתוך סורגים מעל החלק. "נשמע מוגזם", אומר אחד השוטרים המתמחים בתחום, "אבל אני מכיר כאלה שגנבו להם את הממיר כבר ארבע או חמש פעמים".

פרנק סקאפידי, מהמרכז הלאומי להתנהגות פלילית, מסביר שאמנם הסיכון בניסור רועש של חלפים לא נראה שווה את הרווח הצפוי, אבל "אנחנו לא מתעסקים עם מדעני גרעין כאן. בנוסף, בפשע כזה אין ממש השקעה, אז כל מה שאתה מצליח לקחת הוא רווח נקי". עם זאת, הוא רואה תקווה בטכנולוגיה. לדבריו, תוך זמן קצר כל חלק נבדל בכלי רכב יתויג אלקטרונית ויירשם במאגר נתונים ארצי, דבר שיגביר מאד את הסיכון בגניבתם - ובקניית הסחורה הגנובה.