לאחר הפוגה של עשור, מיזוגים נוצצים בין בנקים חוזרים לאופנה. ההודעה כי הבנקים BB&T וסאן טראסט יתאחדו וייצרו יחד את הבנק השישי בגודלו בארה"ב הציתה שמועות בתעשייה כי בנקים אחרים בגודל בנינוי עשויים לחבור זה לזה במאמץ להתחרות בענקי המגזר.

תגידו שלום לבנק החדש במקום השישי בארה"ב

ישנן מספר סיבות לכך שהופכות את המהלך להגיוני. עלויות טכנולוגיות הופכות את העבודה בנפח גבוה למשתלמת יותר, תחרות מצד הבנקים הענקיים, סטרטאפים פיננסיים ואפילו גופים פינסיים לא-בנקאיים דוחקת את הבנקים האזוריים מן השוק.

בנוסף, הבנקים הבינוניים רוצים להגדיל את גליונות המאזן שלהם, והדבר כופה עליהם למצוא נתיבים חדשים לצמיחה. לאחר המשבר הפיננסי ב-2008, המיזוגים והרכישות במגזר הבנקאי נפסקו בשל הרגולציה הגוברת בתחום וחששות הציבור מפני מוסדות "גדולים מכדי להיכשל".

כעבור עשור, סיבוב נוסף של איחודים נראה כעניין ודאי. גורם אחד לכך הוא סכומי הכסף העצומים שחברות פיננסיות צריכות להשקיע בטכנולוגיה כיום. הדבר נחוץ להגנת המערכות הממוחשבות ושמירה על נוכחות במרחב הדיגיטלי. המערכות הפנימיות של בנקים בימינו דורשות תחזוקה רבה, והלקוחות התרגלו לרמה גבוהה של שירות לקוחות בטלפון ובאינטרנט.

בנקים אזוריים קטנים יכולים להסתדר בלי אפליקציה - אבל "וואן סטופ שופינג" זה יתרון גדול שמושך מהם לקוחות

לבנקים הגדולים יתרון ברור בתחום זה. נוכחותם הגוברת ברשת מאפשרת להם להתחרות על שווקים חדשים. ג'יי.פי. מורגן צ'ייס, הבנק הגדול בארה"ב, הקצה 10.8 מיליארד דולר להשקעה בטכנולוגיה אשתקד. בעוד שבנקים אזוריים רבים אינם חייבים דברים כמו אפליקציה כדי להתקיים, הבנקים הגדולים מושכים לקוחות במתן אפשרות לבצע משימות פיננסיות רבות, כמו למשל לקיחת משכנתא, דרך הרשת. גורם נוסף לאיחודים הוא שעם עליית שיעורי הריבית, שגורמת ללקוחות לחשוב על משיכת פיקדונות והשקעתם באפיקים מניבים יותר - דבר שלא היווה גורם משמעותי במציאות של שיעורי ריבית על סף האפס.

למרות שהבנקים הגדולים באמת אינם מורשים על פי הרגולציה הנוכחית להתמזג עם גורמים משמעותיים, יש בוושינגטון מי שמודאגים משובה של אופנת ה-M&A (קיצור של Mergers and Aquisitions, או מיזוגים ורכישות).

יו"ר ועדת הבקרה הפיננסית של בית הנבחרים, מקסין ווטרס (דמוקרטית מקליפורניה) אמרה בשבוע שעבר כי המיזוג המתקרב של BB&T עם סאן טראסט "מעורר שאלות רבות וראוי לבחינה מדוקדקת מצד רגולטורים, קונגרס והציבור". גם הסנאטורית אליזבת' וורן, שהכריזה לאחרונה על הצטרפותה למירוץ למועמדות הדמוקרטית לנשיאות ב-2020, כתבה ליו"ר הפדרל רזרב, ג'רום פאוול, כי היא חוששת שהבנק המרכזי יאשר את המיזוג מבלי לבחון באופן רציני את התוצאות.

אולם אין כמעט כל ספק שהמיזוג יאושר. ממשל טראמפ תומך בדה-רגולציה של המגזר הפיננסי, ותהיה זו הפתעה גדולה אם יחליט לעשות בעיה דווקא כאן. אישורו של המיזוג ייתן את האות לבנקים אחרים השוקלים להתמזג שהגיעה השעה לכך.