מייקל כהן הגיע להסכם על עסקת טיעון עם התובעים הפדרליים בבית המשפט של אזור הדרום בניו יורק. כהן, ששימש עד לחורף 2018 כפרקליטו האישי של הנשיא דונלד טראמפ, נאלץ להיפרד מן התואר הזה לאחר שנמצאו נגדו ראיות כה רבות למעשי הונאה, שוחד ומרמה עד שבית משפט פדרלי התעלם מן הרגישות שבקרבתו לאיש החזק בעולם והעניק צו חיפוש לפשיטה על משרדו, ביתו וחדר המלון שלו. 

היום בבית המשפט במנהטן טען כהן במהלך הודאתו כי הוא אירגן את תשלום דמי השתיקה לנשים כמו סטורמי דניאלס וקארן מקדוגל בידיעתו של טראמפ ומתוך כוונה ברורה להשפיע על הבחירות. 

נכון לעכשיו הוא טרם הפך לעד מדינה, אבל גם בלי זה הוא גורם לנשיא נזק אדיר בהודאתו. כהן (צילום: CNN)

החקירה נגד כהן אינה חלק מחקירתו של התובע המיוחד רוברט מולר, הבודק את הטענות למעורבות רוסית בבחירות 2016, אולם היא החלה כתוצאה ממידע שהועבר בידי צוותו של מולר לחוקרי ה-FBI בניו יורק. לא ידוע אם ובאיזו מידה התחייב כהן לשתף פעולה עם החקירה של מולר. על פי הדיווחים, כהן הסכים להודות באשמה מבלי להתחייב למסור מידע כלשהו ומבלי לקבל הבטחה להקלה, אלא רק בתקווה שבית המשפט יתחשב בקבלת האחריות שלו ובכך שהוא חוסך את זמנן של הרשויות בעת מתן גזר הדין. 

על פי חדשות ABC, הודאתו של כהן באשמה תהיה כרוכה בקנס כספי ניכר ובעונש מאסר בפועל, שצפוי לנוע בין 3-5 שנים. הרשת מדווחת גם כי העבירות בהן צפוי כהן להודות הן הונאת בנקים, השתמטות ממס וחשוב מכל - עבירות על חוקי מימון הבחירות, עבירה המתקשרת ישירות לנשיא. 

עם זאת, בשל המעורבות ההדוקה של כהן ברבים מעסקיו של טראמפ, יש להניח שכל הקלה בעונשו לה יסכימו התובעים הפדרליים בניו יורק תתבצע רק בתמורה למידע על טראמפ. "זה האיש שיודע היכן קבורות הגופות", אמר סת' הֶטֶנה, עיתונאי וסופר שתיעד את הקריירה העסקית של טראמפ. 

הכסף ששולם לה כדי שלא תספר על הרומן עם מנחה "המתמחה" דאז - על דעתו של המועמד ובכוונה מודעת להשפיע על תוצאות הבחירות. סטורמי דניאלס (צילום: רויטרס)

כהן קשור בעסקיו של טראמפ מאז אמצע העשור הקודם. היחסים ביניהם החלו כשכהן, שהיה בעלים של מספר דירות בכמה מבנייניו של טראמפ בניו יורק, צידד בטראמפ נגד ועד הבית ב"טראמפ וורלד טאואר" בצד המזרחי של מנהטן. לאחר מכן עבר כהן לעבוד עבור "ארגון טראמפ" והגיע לדרגת סגן נשיא הארגון בפועל ויועצו המשפטי המיוחד של הבעלים. 

"למייקל כהן יש תובנה חודרת בנוגע לשוק הנדל"ן", אמר טראמפ על כהן בראיון לניו יורק פוסט ב-2007. "הוא השקיע בבניינים שלי כי הוא אוהב להרוויח כסף - והוא עושה את זה". בנוסף לעבודתו בארגון טראמפ כעורך דין ו"מסדר עניינים", כהן בנה לעצמו תיק השקעות מגוון.

בשלב מסוים כלל התיק הזה 260 מוניות צהובות ברחובות ניו יורק יחד עם שותף אוקראיני - שותפות שהסתיימה ב-2012. בנוסף השקיע מיליונים בנדל"ן וראה ברכה במעשיו. כך לדוגמא רכש בניין בלואר איסט סייד במנהטן ב-2011 תמורת 2.1 מיליון דולר ומכר אותו כעבור שלוש שנים תמורת 10 מיליון דולר במזומן.

אולם הפשיטה של ה-FBI על ביתו, משרדו וחדר המלון שלו באפריל - והעובדה ששופט פדרלי חתם על חיפוש כה רגיש פוליטית - היווה איתות ברור שההתנהלות העסקית של כהן הפכה לבעיה משפטית. חודש לאחר מכן חתם יבגני פרידמן, מהגר רוסי שכונה "מלך המוניות" של ניו יורק והיה שותפו של כהן, על עיסקת טיעון שכללה התחייבות לעזור לחוקרים בהבנת עסקיו הסבוכים של כהן.

פרקליט הצמרת הוותיק מייקל וולקוב הסביר אז בראיון ל-ABC כי כעת יש לממשל מישהו שיוכל לסייע להוכיח כי כהן הפריז בערכן של רשיונות המוניות שברשותו (מדאליונים) לצורך קבלת הלוואות - או כמו שקוראים לזה באולם המשפט, הונאת בנקים, עבירה פדרלית חמורה.