עוד לפני שהתפרסם כעורך דינה מהיר הדיבור של סטרמי דניאלס בתביעתה נגד הנשיא,זכה מייקל ג'יי. אבנאטי זכה להצלחה מעוררת קנאה ומוניטין רב. משרד עורכי הדין שלו, Eagan Avenatti LLP, גלגל יותר מ -400 מיליון דולר בפסיקות בתי משפט. התיקים שלו דוברו ב CNN , 60 Minutes וככבו בדפי הניו יורק טיימס ווול סטריט ג'ורנל. לפתע בתחילת שנת 2017 החלו סימני אזהרה להופיע.
סימני אזהרה. אבנאטי (צילום: NPR)
משרדו מצא עצמו בלב הליך פשיטת רגל בשל תביעת אדם מפלורידה שטען שהוא חייב סכום של 28,700 דולר, סכום פעוט במונחי הליכים כאלה. השופטת שדנה בתיק הביע פליאה על כך שחוב קל שכזה עלול להביא לנפילתה הכלכלית של משרד עורכי דין השווה מיליוני דולרים. עיתוי הגשת התביעה גם הוא נראה תמוה בעיניה: יומיים לפני המועד האחרון שנקבע עבורו ושני עובדים לשעבר להליך בוררות ארוך טווח מול שותף לשעבר, שטען שחייבים לו שהוא 18 מיליון דולר.
הליך פשיטת הרגל של התובע מפלורידה, ג'רלד טובין, היווה תביעה משפטית נדירה, בעלת השפעה רבה על הקפאת הליכי הבוררות מול השותף לשעבר. תוצאת התביעה היתה מניעת חקירת אבנאטי תחת שבועה במהלך ההליך.
השופטת טענה כי מן התביעה עולה "צחנה של חוסר הגינות". ללא קשר לחברה של אבנאטי בהכרח, לדבריה. היא התייחסה במהלך הדיון לטובין כאל "נושה קטן ומזויף", ותהתה אם יש לו קשר כלשהו עם המשרד שבאמת יכול לגרום לתביעה להיראות הגיונית, או אם חברתו של אבנאטי פשוט "בעלת מזל שמישהו הגיש תביעה מסוג זה עקב הבוררות", כך לדבריה. עורכי הדין של אבנאטי ניסו בהתפלפלויות משפטיות להציג את טובין כחוקר פרטי שביצע שירותים עלומים עבור החברה.
האיש בעל אלף הפרצופים. ג'ראלד טובין
תחקרי של ה CNN הראה כי טובין, 48, כלל אינו חוקר פרטי. למעשה מדובר בעבריין מורשע שגיליון בן 15 עמודים מעיד על ארבעה עשורים של פעילות פלילית. הוא שהה בכלא בתחילת שנות התשעים ונעצר בגין אלימות במשפחה לאחרונה וממתין למשפטו.
הקשר של אבנאטי עם טובין קיבל משמעות חדשה לאור ייצוגה של דניאלס. כשהוא בפוזיציה הזו, הרשה לעצמו אנאטי להיות לכאורה נציג השקיפות ולוחם הצדק מטעם הציבור האמריקאי. הוא השתמש בטוויטר ובהופעות טלוויזיה תכופות כדי לנפח את טראמפ ועו"ד מיכאל כהן הפיל את הנשיא טראמפ ועו"ד מיכאל כהן וכן לפרסם את פרטי העסקה שבה שילם לה כהן 130 אלף דולר בכדי שלא תדבר. שאלות בנושא זה, הנוגעות לשקיפות ומוסר של המשרד עלו בתביעה האחרונה של השותף לשעבר ועל ידי שופטים בדימוס, לגבי הליכי הבוררות הקשורים אליה. בעוד שאבנאטי מנסה להציג באור שלילי את ההסכם עם טראמפ שחשפה דניאלס, עולה שאלה לגבי הסכם סודיות עם טובין, והעובדה שהתביעתו מונעת לבדוק את עבודתו ויחסיו עם אבנאטי או חברתו.
בתגובה לשאלות CNN טען אבנאטי שאינו מודע לרקורד הפלילי של טובין או שלעובדה שאינו חוקר פרטי מורשה. הואהודה שהחברה לא בדקה את תעודותיו של טובין. אף על שעורכי הדין של אבנאטי תיארו את טובין כחוקר פרטי בעיתונים משפטיים, אמר אבנאטי כי "לא שכרתי אותו כדי לבצע שירותים מסוג זה". הוא טען כי ההסכם ביניהם היה חלק סטנדרטי של התקשרות. "אלו מסמכים הנדרשים בשל האופי הרגיש של העבודה שאנחנו מבצעים, עבודה משפטית עבור לקוחות", אמר. לגבריו, טובין עשה את עבודתו כקבלן חיצוני לזמן קצר וכי נמצאו פתרונות ברגע שהתגלעה המחלוקת. " לא נעשתה כל עבירה ובית המשפט לא מצא דופי בהתנהלות החברה", הוסיף. בראיון קצר ל CNN, מחוץ לביתו שבאורלנדו, סירב טובין לפרט איזה סוג של עבודה התבקש לבצע עבור משרדו של אבנאטי. הוא הסביר כי אינו חוקר פרטי, אבל כן בדק דברים ואינו רשאי להסביר בשל התנאים בחוזה העסקתו. "אני מחוייב לסודיות", אמר בראיון טלפוני יום לפני כן. "על כן, איני רשאי לדבר על הדברים".
יש כתמים על השריון של האביר שלה? סטפני קליפורד, או בשם הבמה שלה, סטורמי דניאלס
בטפסים שמילא טובין במעצרו האחרון בגיל אלימות במשטרה, ציין שהוא בעלת תעודת בגרות ותיאר את עבודתו כ"פועל בחנות מתכת של אורלנדו". לגבי מקום עבודה קודם ציין "לא זוכר". עולה השאלה - מדוע, אם כן, שכר משרדו של אבנאטי את שירותיו של טובין. אבנאטי לא השיב על שאלות הקשורות לכישוריו של טובין והדגיש כי עורך הדין שהיה עימו בקשר כבר לא עובד במשרד. כמו כן, סיים לאפיין את אופי יחסיו עם טובין. אבנאטי יצר קשר עם כתבי CNN מספר שעות לאחר שהתראיין בשבוע שעבר וביקש לדעת מדוע הגיעו העיתונאים ומה בדיוק שאלו. מאוחר יותר, סיפק להם עותק הצהרה חתומה על ידי טובין משנת 2017, בה מצהיר טובין כי התבקש על ידי משרד עורכי הדין "לסייע באיסוף עדויות ועובדות" לתביעה אפשרית בשל ירי במועדון פולס ביוני 2016. לדברי טובין נאמר לו שבועות אחר כך כי שירותיו אינם נחוצים יותר וטען כי חייבים לו 28,700 דולר בשל עבודתו. היות ולא הגיעו לפתרון - פנה להליך פשיטת הרגל. "הבנתי שזה הליך מהיר לתשלום", הסביר את החלטתו לעומת הסכום הנמוך שדרש.
בוב רסמוסן, מומחה לפשיטת רגל מבית הספר למשפטים באוניברסיטת USC, אמר בראיון לCNN כי תביעה זו היא "אחת הדרכים הפחות סבירות כדי לקבל תשלום של חוב קטן. זוהי צורה נדירה מאוד של תביעת חוב". לאור השאלות העולות מן הצעד שלקח, טען טובין: "הגשתי את התיק בעצמי ללא כל הנחיה או הצעה ממישהו מהמשרד. עשיתי זאת אך ורק בכדי לקבל תשלום על מה שמגיע לי. האגרה ששילם טובין בגין תביעה זו היא 1717 דולר. יש לציין כי אגרת תביעה אזרחית במדינה או בבית משפט פדרלי עולה כ 400 דולר, על פי אתרי בתי המשפט.
בסופו של דבר ההליך היה קצר מועד. תוך כשנה הגיע לסופו ההליך מול השותף לשעבר, שאושר על ידי בית המשפט. טובין טוען כי קיבל את הכסף שהחברה הייתה חייבת לו. טובין, שאמר ל CNN כי כיום עוסק בבניית מכוניות מרוץ, סירב למסור פרטים על עסקיו או על הרקורד שלו עם המשטרה. לפי מסמכים רישמיים, הוא היה מספר פעמים בכלא המחוזי וכן שנתיים בכלא מדינה בשנת 1990, בשל פריצה והחזקת קוקאין. הוא הורשע גם בגין עבירות נשק ושלל הרשעות סמים נוספות, שהה במעצרים חוזרים ונשנים בגין נהיגה ללא רישיון ולבסוף גם הורשע בכך. במסמכי תביעת פשיטת הרגל ציין עצמו כמי שמייצג את עצמו. לטובין אין תואר במשפטים, ובשלב מסויים בראיון התייחס לתביעה כ"התביעה שלי, או מה שזה לא יהיה". אפילו הוא נראה ספקן לגבי הגעת המשרד לפשיטת רגל בשל תביעתו. "מי אני? אני אף אחד!" אמר.
